Я выключила духовку и открыла дверцу, закашлявшись и отвернувшись, когда из нее вырвалось облако дыма. Я схватила поднос рукавицей, вытащила его и с грохотом швырнула на стойку справа от себя.
— Отойди в сторону, — приказал Гейдж, я так и сделала, прежде чем он воспользовался огнетушителем, чтобы потушить горящие кексы.
Мы оба стояли там, тяжело дыша и размахивая руками, чтобы разогнать остатки дыма, и смотрели на обугленные остатки испорченных пирожных, о которых я забыла. Я закрыла лицо руками и застонала.
— Эй, все хорошо, что хорошо кончается, — сказал Гейдж, стоявший рядом со мной. — Можешь приготовить еще порцию.
Я опустила руки.
— Терпеть не могу выпечку, — пробормотала я. Слава богу, что я — или, скорее, Гейдж, — вовремя заметили это, так что мне не пришлось вызывать пожарных на помощь. Снова.
Гейдж отложил огнетушитель и скрестил руки на груди, изучая меня.
— Послушай, я понимаю, что они твои тезки, — он подмигнул мне, и я не смогла сдержать улыбку, — но ты не думала о том, чтобы... совсем отказаться от выпечки?
— В заведении под названием «Пирожные и эль»? Это неприемлемо, — настаивала я. — Подожди. — Мой рот открылся от обиды, и я повернулась в его сторону, скрестив руки на груди. — Ты пробовал мои пирожные, и они тебя... разочаровали, Лига Плюща?
Гейдж рассмеялся, в его глазах заплясали веселые искорки, и у меня в груди снова появился этот дурацкий трепет.
— В твоих пирожных нет ничего разочаровывающего, Пирожное. — Он прищурил один глаз, как будто внезапно погрузился в глубокие раздумья. — Но, знаешь, — он указал на все еще тлеющую кучку черного пепла на столе, — эта выпечка слишком обычна. Возможно, нужно расширить ассортимент.
— Я не уверена, что понимаю тебя.
— Ты предпочла бы крабовые пироги десерту?
— Крабовые пироги?
— Верно. Можно приготовить в любом виде. Крабовые оладьи с пармезаном. Чипотле, лимонная цедра. Вы также можете использовать разные виды крабов... королевского краба, голубого краба. Возможно, стоит попробовать и лососевые пироги. Существует сотня различных рецептов, и все они могут быть практически одинаковыми, за исключением небольшого дополнения, которое изменит сочетание вкусов суши и моря. Это было бы легко для кухни. Или вы могли бы попробовать разные виды айоли...
— «Сочетание вкусов суши и моря»? Это довольно поэтично, Лига Плюща.
Он улыбнулся.
— Может быть, это подойдет для таверны, посвященной Шекспиру? — он оперся бедром о стойку. — Меню создает настроение в целом. Еда — это необходимость, но это также и большое удовольствие. Люди сближаются вокруг нее, благодаря ей заключаются сделки, она обеспечивает комфорт и может быть лекарством как для тела, так и для души.
Я на мгновение уставилась на него.
— Ого. Ты что, какой-то первоклассный шеф-повар?
Он рассмеялся, при этом выглядя слегка смущенным, как будто не собирался проявлять такой энтузиазм по поводу закусок. Мне нравилось наблюдать, как его глаза наполнялись искрой, которая появлялась в них, когда он говорил, хотя я не могла понять, что так оживило его, ведь мы только познакомились.
— Извини. Нет. Но я с детства любил готовить. Большую часть дня я работаю с электронными таблицами, но кое-чему на кухне научился сам. Суть в том, что все любят крабовые пироги, а с ликером они сочетаются намного лучше, чем... морковный пирог.
Я невольно рассмеялась.
— Я дала тебе красный бархат.
Его глаза расширились, а губы слегка скривились.
— Это был не красный бархат.
— Это был он!
Он казался глубоко огорченным.
— В нем был изюм.
— Он делает его особенным.
— О, это определенно так.
Я фыркнула.
— Смотри, Лига Плюща.
Он ухмыльнулся.
— Как насчет того, чтобы я показал тебе быстрый рецепт? Держу пари, они будут продаваться лучше, и ты избавишься от крючка выпечки.
Я смерила его взглядом.
— Это твой способ загладить свою вину за тот комментарий о забегаловке? Нам не нужен твой рецепт из жалости.
— Это был бы не рецепт из жалости. И в моих словах о забегаловке я совсем другое имел в виду. — На мгновение он задумался. — Я хотел сказать, что ваше заведение — это место, где вы можете чувствовать себя комфортно, оставаясь самими собой. Люди в таких барах, как этот, искренние, отзывчивые и не важничают. Поверь мне, когда говорю тебе, что у меня перехватило дыхание, когда вошел сюда, и ощутил, что делаю глубокий вдох. Это чувство только усилилось по мере того, как я проводил здесь больше времени.
— Ладно, это был хороший ответ, — признала я. — И все же, ты, должно быть, устал. Дальше по улице тебя ждет ночлег.
Он пожал плечами, выражение его лица было загадочным. Я желала, чтобы он остался и научил меня готовить крабовые пироги. Хотела увидеть, как он смеется, и удивление на его лице, когда я скажу что-то, чего он явно не ожидал. Понимала, что принимала неверные решения, когда дело касалось мужчин. Я знала, что для такого мужчины, как этот, я была бы всего лишь развлечением на один раз. Но он приехал в город всего на одну ночь. Никаких ожиданий. Никаких обещаний.
— Да, у меня есть ночлег дальше по улице, — ответил он. — С тремя храпящими пьяницами в комнате. — Он улыбнулся, но улыбка быстро исчезла. — Я бы хотел научить тебя готовить крабовые пироги, если позволишь. Никаких обязательств. Просто хочу поблагодарить тебя за то, что помогла нам выпутаться из затруднительного положения.
— Это была просто помощь. Я вроде как сделала это без какого-либо намека или умысла.
— Я знаю.
Я рассмеялась, внезапно почувствовав себя немного застенчивой. Когда я взглянула на него из-под ресниц, он наблюдал за мной пристальным взглядом, который говорил мне, что, если я встану на цыпочки и поцелую его, он поцелует меня в ответ.
Крабовые пироги, Рори. Только крабовые пироги.
— Хорошо, тогда научи меня своим рецептам приготовления крабовых пирогов. — Я подняла палец. — Но только если на этот раз ты позволишь мне угостить тебя выпивкой.
Он ухмыльнулся.
— Полностью с тобой согласен.
Он последовал за мной обратно к бару, где я открыла бутылку красного вина, налила два бокала и протянула ему один. Мы чокнулись.
— За Эрнеста Буффалобима, — произнес он.
Я рассмеялась.
— Лучшего продавца светильников в Мад-Галч.
Когда мы вошли на кухню, у задней двери внезапно послышалось царапанье. Гейдж вопросительно посмотрел на меня. Я поставила бокал с вином на стол и поспешила к холодильнику, откуда достала стопку упаковок с едой на вынос, которые приготовила к концу смены.
— Подожди, — сказала я. — Это займет всего секунду.
Я вышла из кухни и направилась к задней двери, где скребущиеся звуки становились все громче.
— Подожди, подожди, — проворчала я, поворачивая замок и открывая тяжелую дверь. Я мгновенно расплылась в улыбке, когда опустилась на колени, чтобы поприветствовать голодных посетителей, и поставила контейнеры на пол.
Все четыре собаки бросились ко мне, шмыгая мокрыми носами и целуя по-собачьи, а я смеялась.
— Хорошо, отойдите, и я угощу вас ужином, — сказала я, потянувшись за контейнерами. Они заплясали вокруг и заскулили, но освободили место, чтобы я могла открыть каждый бокс и поставить их на землю один за другим.
Я встала, когда они начали жадно есть, поглядывая на Гейджа, который стоял немного позади меня по другую сторону дверного проема, его губы изогнулись в легкой улыбке.
— Гейдж, познакомься с Локи, Аламо, Китнисс и Тахо, — сказала я, указывая на одного за другим.