Она вздохнула.
— Да. Я в порядке. На самом деле это произошло несколько месяцев назад. — Она поиграла прядью волос, выбившейся из пучка, который она каким-то образом закрепила на макушке. — Мы были помолвлены шесть лет, Гейдж. Шесть лет! Поначалу это имело смысл, потому что мы были молоды, а он был так увлечен началом своей карьеры. Он проводил в компании бесконечные часы, и я думала, что ему будет трудно сосредоточиться на сложной работе и браке, понимаешь? — она сделала паузу. — Но оказалось, что он так погружен в свою работу не потому, что это было необходимо. Ему просто так нравилось. Это что-то подпитывало в нем. Я становилась старше, а он все продолжал просить меня подождать еще год. Всегда еще один год. В конце концов, мне пришлось признать, что на самом деле он просто не был заинтересован в женитьбе на мне. И я уже потратила достаточно лет, находясь у него на втором плане.
Я глубоко вздохнул.
— Похоже, у вас были разные приоритеты, и пришло время поставить себя на первое место. — Я был рад, что она это сделала. Если я что-то и знал о мужчинах, так это то, что если они по-настоящему влюблены в женщину, то перевернут небо и землю, чтобы удержать ее.
Блейкли кивнула, но не повернулась ко мне. Я изучал ее профиль в тусклом свете фонарей. Она была мне так знакома, хотя я не видел ее довольно много лет. Для меня она была как член семьи. Я знал ее на всех этапах жизни. Наблюдал, как она превращалась из ребенка, неуклюжего подростка, в красивую женщину.
Она внезапно встала и протянула мне руку.
— Пойдем со мной?
Я ухватился за нее и тоже встал. Мне не очень-то хотелось гулять, но и полулежать тоже не хотелось. Меня вновь охватило беспокойство. Возможно, прогулка помогла бы.
Мы вышли за ворота бассейна и несколько минут шли по безупречно зеленой траве, медленно двигаясь, в то время как свет в доме становился все слабее, а над нами появилась луна. Когда в поле зрения показалась беседка, Блейкли тихо рассмеялась.
— Помнишь, как мы здесь поженились?
Я усмехнулся.
— Мне было десять, а тебе восемь. Ты держала в заложниках мою любимую фигурку, пока я не согласился сыграть с тобой в «свадьбу».
— Я всегда пытаюсь заставить мужчин жениться на мне против их воли. — Она одарила меня кривой улыбкой, но я увидел, как в ее глазах промелькнула боль.
Мое сердце бешено заколотилось. Я толкнул ее своим плечом.
— Я знал, где ты прячешь Железного человека. Я мог бы найти его в любое время и помешать твоему коварному плану.
Она удивленно рассмеялась, когда мы вошли в беседку и она села на скамейку. Я прислонился к дверному косяку и убрал от лица веточку жимолости. Ее сладкий аромат наполнил воздух, вызвав целый каскад воспоминаний. Я играл здесь, а позже позировал для фотографий на выпускном вечере с девушками, которых сейчас с трудом могу вспомнить. Я целовался на этой скамейке с несколькими из них. и с одной перешел на вторую базу.
— Почему ты тогда этого не сделал? — спросила Блейкли. Не спас Железного человека и не сорвал мой коварный план?
Я моргнул, стараясь отвлечься от воспоминаний о том первом ощущении мягкой груди под моей ладонью, и вернуться к постоянным просьбам Блейкли и Лекси принять участие в их выдуманных сценариях.
— Потому что мне нравилось быть героем, — сказал я с улыбкой.
Улыбка заиграла и на губах Блейкли, когда она посмотрела на меня из-под опущенных ресниц. Я замер, внезапно почувствовав смущение. Мы... флиртовали? Откуда это взялось? Конечно, Блейкли была мне небезразлична. И она была милой и хорошенькой. Но… Я всегда считал ее еще одной младшей сестрой.
Она провела пальцем по краю скамьи.
— Ты когда-нибудь думал о… что мы обещали на свадьбе Кейт и Таннера?
Я мысленно вернулся назад. Это было… когда? Семь лет назад, когда мне было двадцать шесть? И я выпил по крайней мере несколько коктейлей. Но тут я вспомнил. Блейкли тогда тоже только что рассталась с кем-то. Это было как раз перед тем, как она начала встречаться со своим, теперь уже бывшим, женихом. Я был одинок, но счастлив. И все же несмотря на то, что я был не совсем готов остепениться, я понимал, что родители надеялись, на изменение моих планов, касающихся брака
Мы с Блейкли сидели под гирляндами во внутреннем дворике рядом с танцевальным залом отеля и в шутку пообещали пожениться, если оба останемся одинокими, когда нам исполнится тридцать. Я коротко рассмеялся, но выражение лица Блейкли не изменилось.
Мой смех стих.
— Ты же не серьезно, — сказал я.
Она встретилась со мной взглядом и слегка пожала плечами.
— Я имею в виду, что нам уже за тридцать, и моложе мы не становимся. — Ее ресницы опустились, прежде чем она снова посмотрела на меня. — И ты не можешь сказать мне, что не знал о моей влюбленности в тебя, когда ты рос. — Она облизнула губы. — Это не самая плохая идея в мире, не так ли?
Я уставился на нее, разинув рот.
— Ты предлагаешь пожениться? Нам с тобой?
— Не завтра. Я просто... — Она поиграла кольцом на правой руке. — Ну, я имею в виду, мы могли бы подумать об этом… и посмотреть, как все... пойдет дальше.
Я помолчал, ожидая, что она скажет:
— Шутка! — но она только смотрела на меня, склонив голову набок и удерживая зрительный контакт.
— О, Боже, ты серьезно. — Я сделал несколько шагов к скамейке и сел рядом с ней. Да, мы в шутку заключили «соглашение», и, конечно, я знал, что она была влюблена в меня, когда мы были юными. Но я всегда думал, что это просто подростковые штучки, которые отошли на второй план, когда мы повзрослели. Мы повернулись друг к другу лицом.
— Блейкли, мы всегда были как родные брат и сестра.
— Мы выросли вместе, Гейдж. Мы не родственники.
— Да, я в курсе. Но... зачем? Зачем нам этот брак?
— Потому что мы готовы к браку. Создать семью. Потому что, несмотря на все наши усилия, мы так и не приблизились к тому, чего хотим. Потому что мы оба свободны. И нам не помешает, чтобы наши родители были в восторге.
Я открыл рот, чтобы возразить. Но на самом деле? Она не ошибалась. Я упомянул о том, что надеялся остепениться с Лекси, которая, как я догадывался, в какой-то момент сказала об этом Блейкли. Это не было большим секретом. Черт, я же ясно дал это понять Трэвису Хейлу, когда мы оба встречались с Хейвен несколько лет назад. Несколько лет. Они поженились, у них родился ребенок. И вот я здесь, совершенно свободный в отношениях с женщинами, с которыми у меня не было абсолютно никакого будущего. И я чувствовал себя сбитым с толку из-за этого. У меня не только не было того, чего я хотел, но и вообще я шел на попятную в плане обустройства семьи.
И да, наши родители были бы в восторге. На самом деле, они не раз намекали на это, и именно то давнее обещание на свадьбе наших общих друзей вдохновило их. Кто бы лучше подошел на роль отличной пары, чем Блейкли Уингейт, которая с самого рождения была частью «высшего общества»?
Я со свистом выдохнул, откидываясь на спинку стула.
— Это безумие, — пробормотал я. Только так ли это? Вероятно, в этом и был какой-то смысл. Может, это дало бы мне пинок под зад, в котором я нуждался, чтобы мысленно вернуться в нужное русло.
Блейкли придвинулся ближе.
— Мы не обязаны давать никаких обещаний прямо сейчас, Гейдж. Просто... подумай об этом немного. Лекси возвращается в Нью-Йорк, так что нам не нужно беспокоиться о том, что она будет сомневаться в чем-либо, пока мы не примем решение. И если мы решим, что это ужасная идея — ничего плохого в ней нет. Это будет просто глупая затея, о которой мы когда-то говорили и которую отвергли как нелепую.