Она поморщилась.
— Спасибо. Слухи обо мне бродят, да?
Газеты быстро подхватили новость о том, что Мерседес лежит в больнице, и раструбили это на весь белый свет. К счастью, их с Джаредом ночь никак не выплыла на свет божий.
— Есть что-нибудь новое в деле об убийстве отца?
Грант покачал головой.
— Детективы все еще разрабатывают версию шантажа. Отец платил кому-то десять тысяч в месяц целых полгода, и если какой-нибудь смельчак выяснит, кто его шантажировал, мы, возможно, узнаем, кто подстрелил старика в его собственном офисе.
Мерседес уже устала ото всех этих головокружительных подробностей. Ну и тип был ее отец! Даже умереть спокойно не мог! Какой еще сюрприз их ожидает?
— Есть новости о твоей родне? Форд и Абигайл связывались со своей матерью?
Племянник и племянница Гранта также гостили в усадьбе. Мерседес очень удивилась, узнав, что у нее уже взрослые племянники. Ей то очень хотелось понянчить ребятишек, подбрасывая их на коленях, а тут оказалось, что это взрослые люди.
Грант присел в кресло рядом с Мерседес.
— Мы ничего не знаем о Грейс с тех пор как она сбежала со своим любовником девять лет назад. Я пытался отследить ее. До своего исчезновения моя сестра любила быть центром внимания, так что если она жива, то пресса непременно ее сама выследит.
— Не могу поверить, что она смогла бросить детей, — и Мерседес заботливо положила руку на живот. Доктор Эванс обещала ей сегодня сделать УЗИ. Очень хотелось наконец увидеть своего малыша. И еще ей хотелось, чтобы рядом в этот момент был Джаред.
Губы Гранта сложились в горькую усмешку.
— Дочь вся в отца. Моя сестра-близняшка не любит никого, кроме себя.
Мерседес кивнула. Она поверить не могла, что на свете был еще один человек, похожий на Спенсера Эштона. Он то совершенно точно не любил женщин, с которыми делил постель.
При этой мысли сердце Мерседес дрогнуло и холодок пробежал по ее спине. Она же тоже не любила тех мужчин, с которыми встречалась! С тех пор как ее обидел парень из колледжа, ее первая любовь. Она сознательно выбирала мужчин, в которых не могла влюбиться. Мужчин, у которых не было над ней власти. Она не хотела, чтобы ее снова бросили, чтобы она страдала, как когда-то ее мать и Джиллиан. Мерседес всегда сразу предупреждала своих партнеров, что их связь будет временной и что эти отношения непременно закончатся. Да и с Джаредом она поступила так же: заранее сказала, что их брак — временное явление.
Дочь своего отца, точно.
Ужаснувшись неожиданной догадке, Мерседес сжала руки в кулаки, ногти больно врезались в ладони. Она ненавидела родного отца за то, что он ее не любил, но была ли она чем-то лучше его?
Он опоздал? Джаред ворвался в больницу и бросился в приемный покой к врачу. Медсестра за стойкой спросила:
— Могу я чем-то помочь?
— Моя жена, Мерседес Эш… Максвелл, у нее назначена встреча на три часа у доктора Эванс. Она еще здесь?
Женщина сверилась с расписанием.
— Она еще у доктора. Я проведу вас.
Сердце его радостно забилось. Он последовал за женщиной. Как посмотрит на него Мерседес? Вдруг сегодня она решит отказать ему? Скажет, что их браку конец?
— Мы уже пришли, — медсестра постучала в дверь и заглянула в кабинет. — С вами хочет поговорить мистер Максвелл.
Дверь открылась, и на пороге появилась доктор Эванс. Она приветливо улыбнулась.
— Проходите, Джаред. Мы как раз решили взглянуть на вашего ребенка.
Взглянуть? Он весь напрягся. Взял себя в руки и прошел в комнату. Мерседес лежала на спине на кушетке, накрытая синей простыней. Это значит, что она лежит обнаженная?
Джаред тяжело вздохнул и сосредоточился на ее лице. Какое у нее непонятное выражение глаз. Неприветливое. Тревожное.
— Ты пришел?
Он кивнул.
— Прости, опоздал немного.
Монитор стоял на полу возле кушетки. Доктор Эванс начала процедуру. Джаред избегал смотреть на свою жену, на ее обнаженное тело, смотрел только на экран.
— Джаред, подойдите ближе к жене, отсюда вам будет виднее экран, — посоветовала ему врач. — Как я уже сказала Мерседес, антибиотики сделали свое дело. Инфекцию мы победили. Теперь надо следить за тем, чтобы не было рецидива. Но самое главное, болезнь не коснулась плода.
Напряжение потихоньку уходило. Мерседес вне опасности. Джаред не мог оторвать взгляда от призрачно бледного изображения на экране. Вот так же было и с Хлоей. Он тоже был вместе с ней на УЗИ. И он отлично знал, что происходит, когда врач не слышит биение сердца плода. Он взял Мерседес за руку, чтобы поддержать ее. Про себя он бормотал слова молитвы.
Врач понимающе посмотрела на него.
— Вот как бьется сердце вашего малыша. К двенадцатой неделе риск выкидыша резко падает. И проходит токсикоз. Вы можете видеть ножки и ручки. А пальчики видите? Мне еще надо кое-что измерить, чтобы выдать вам полное заключение.
Джаред продолжал смотреть на экран. Это был ребенок Мерседес. Грудь Джареда разрывалась от счастья и гордости.
Он смотрел на Мерседес. Она была счастлива. Слезы застилали ей глаза. Он любил ее. И у нее будет ребенок. Как же он хотел быть рядом с этим ребенком! И еще — непременно подарить этому малышу братика или сестричку. Позволит ли Мерседес ему стать отцом ее ребенку? Или заберет документ, подписанный Крейгом, и пойдет к адвокату за разводом?
— Хотите узнать, кто это — мальчик или девочка? — спросила врач. — Еще рано, но можно попытаться.
Мерседес заморгала и отвела взгляд. Покачала головой.
— Нет. Пусть это будет тайной.
Врач посмотрела на Джареда и подмигнула ему.
— А вы хотите узнать? Вы будете знать, а ей не скажете?
Тот отрицательно покачал головой.
— У нас никаких секретов друг от друга.
— Хорошо. Распечатаю снимок на память и для медицинской карты. Кстати, Джаред. Мерседес рассказала мне о вашем медовом месяце и тревогах. Это смешно, но вы должны точно знать: секс никак не повредит сейчас. Так что воздерживаться не стоит.
Он. Мерседес. Секс.
Три недели назад это сочетание буквально шокировало его. Сегодня мысль о том, чтобы заняться любовью с Мерседес, успокаивала и даже радовала. А потом он вспомнил о документах, которые лежали у него в машине. Да, он хотел прижать к себе Мерседес и не отпускать ее никогда. Но захочет ли она сама? Это прояснит время. Возможно, наличие документов и подписи Крейга уничтожит надежду на счастье.
Он погладил ее волосы и убрал челку со лба.
— Отлично.
Мерседес хотела что-то сказать, но он сделал знак молчать. Ее щеки вспыхнули краской. В глазах женщины плескалась страсть. Сердце Джареда забилось. Продлится ли это чувство шесть часов? Шесть месяцев? Шесть лет? Доктор Эванс похлопала его по плечу.
— Увидимся через три недели, — и она вышла, закрыв за собой дверь.
Мерседес взглянула на него в тревоге.
— Мне надо забирать вещи из коттеджа?
Он нахмурился.
— Нет. Зачем?
Она пожала плечами и отвернулась.
— Ты уехал… Я и подумала…
«Я люблю тебя», — чуть не сорвалось у него с языка. Но нет, он не скажет этих слов. Не хватало только, чтобы Мерседес оставалась с ним из жалости или чувства вины. Она могла принять решение остаться или уйти, после того как он отдаст ей подписанные документы. А если она решит остаться, вот тогда он докажет ей свою любовь. Ведь у них будет на это время.
Его взгляд остановился на ее дрожащих губах. Впрочем, больничная палата — не самое лучшее место для поцелуев и эротических мыслей. Убрав руки в карманы, он шагнул назад.
— Я хочу, чтобы ты была в безопасности. Хочешь, мы поедем домой. Или ты предпочитаешь снять комнату в отеле?
— Я хочу вернуться в коттедж.
Он попытался не поддаваться надежде, но это было трудно.
— Мне надо сделать еще одну остановку по дороге домой, а потом мы поедем.
Мерседес кивнула:
— Я приготовлю ужин.
Джаред повернулся и вышел. Ему было просто необходимо попрощаться с прошлым перед тем, как он сделает шаг в будущее, которое разделит с Мерседес.