- Ваша вода, миледи.
Жена хозяина принесла мне стакан и целый кувшин в придачу. Марк уставился на меня, а я смутилась, схватила стакан и жадно начала пить.
- Это наша постоялица, - пояснил хозяин. - Она сейчас уйдет наверх. Верно, миледи?
- Нет, - ответила я. - Не уйдет.
- Миледи хочет посмотреть поближе? - догадался Марк.
- Милли, - я протянула ему руку, наплевав на этикет и приличия. - Да, очень хочу. Можно?
- Можно даже подержать их в руках, - милостиво разрешил Марк.
Теперь увести меня отсюда не смог бы и Крис.
- У меня нет свободных комнат, - сообщил хозяин.
- О, разрешите переждать ночь здесь, в тепле. Я посижу у камина, а заплачу вам, как будто снимаю комнату.
- Нужна ли помощь вознице? Он остался на тракте с лошадьми?
- Нет, он увел их в город. Завтра я найму другой экипаж.
- Ладно, оставайтесь, - разрешил хозяин. - Миледи, у вас десять минут!
Это он мне?
- Почему? - нахмурилась я.
- Не думаете же вы, что я оставлю вас наедине с мужчиной? Чтобы утром ваш брат предъявил мне обвинения? Если через десять минут вы не подниметесь к себе, я бужу милорда.
- Хорошо, - вздохнула я.
Марк разложил три яйца драконов-тэй перед камином, и я опустилась на колени, чтобы дотронуться до них.
- Берите в руки, не бойтесь, Милли, - подбодрил Марк. - Вы не разобьете их, даже если уроните.
Меня не пришлось уговаривать. Небольшие, они умещались в ладонях. Теплые, как будто бы с бархатной поверхностью. Каждое светилось искрами, но одно - меньше других.
- А почему это тускнеет? - спросила я у Марка.
Тот побледнел и схватил яйцо.
- Только не это... - пробормотал он, - только не это...
- Что с ним?
- Этот малыш с патологией, и он умирает, - убито объяснил Марк. - Так бывает...
- Как бывает? Почему? - перепугалась я. - Его можно спасти?
- Так бывает, - повторил он. - Зародыш формируется неправильно, с какой-то патологией. Это нельзя определить сразу, но наступает день, когда кокон-инкубатор... - он взглянул на меня и пояснил: - Скорлупа - это магический кокон для дракона-тэй. Короче, магия убивает уродцев.
- Но это жестоко! - воскликнула я.
- Это законы тэйссинов, - возразил он. - Их технологии, их правила.
- И что теперь с ним будет? С яйцом?
- Зародыш умрет, яйцо перестанет светиться. Я его выброшу. Такое развитие событий прописано в документах...
- Не надо выбрасывать! Отдайте мне!
- Зачем вам яйцо с мертвым драконом?
- Он еще не умер... - пробурчала я. - Я могу купить. Сколько вам нужно денег?
- Милли! Что ты тут делаешь?
К нам подошел Крис. Видимо, хозяину надоело ждать, и он выполнил угрозу.
- Покупаю яйцо дракона-тэй, - сердито ответила я. - И только попробуй не дать мне денег!
Тишина всегда действовала на меня угнетающе, за редким исключением, когда она была умиротворяющей и уютной. Сейчас в экипаже только что молнии не летали, но при этом тишину нарушали лишь вздохи Нелли, забившейся в уголок, и мое пыхтение. Крис словно превратился в ледяную статую: по глазам видно, что он едва сдерживает гнев.
Я бережно прижимала к груди яйцо дракона-тэй, завернутое в пуховой платок, но радости мне это не приносило. Во-первых, малыш внутри умирал. Когда я держала яйцо в руках, сияние кокона становилось чуть ярче, но и только. Во-вторых, Крис ясно дал понять, что недоволен моим поведением. Так недоволен, что не разговаривает со мной с той самой минуты, как передал мне яйцо. Но ведь оно ничего ему не стоило!
Почему я должна просить прощения, если не виновата?
Если только совсем немножко... Вышла ночью из номера, одна, а был строжайший запрет не выходить. Пожалела сон брата, между прочим! А больше за мной никакой вины нет.
Однако Крис - кремень. Вылитый дедушка! Так что с полчаса я дулась, а потом решила, что ничего страшного не случиться, если я извинюсь.
- Крис, прости, пожалуйста, я больше не буду, - вздохнув, произнесла я.
Брат смерил меня тяжелым взглядом и отвернулся.
- Крис, пожалуйста...
Я удивилась и нахмурилась. Кажется, я чего-то не понимаю. Крис опять промолчал, но теперь огорченно покачал головой.
- Крис, прости. Я дурно поступила, ослушавшись твоей просьбы, но я не хотела тебя будить. И очень хотела пить...
- Милли, тебе повезло, что хозяева гостиницы оказались порядочными людьми, - хмуро ответил брат. Наконец-то! - Но я огорчен и из-за другого.
- Из-за чего? Из-за яйца? Это... это...
Да, пожалуй, он прав. Было некрасиво с моей стороны требовать деньги.
- Крис, я увлеклась... Это так необычно! Ты когда-нибудь видел драконов-тэй?
- Да.
- А я - нет... - проворчала я чуть обиженно.
Как он не может понять! Да я обо всем на свете забыла, когда увидела это чудо! Пусть даже в коконе-скорлупе.
- И не только видел, Милли, - неожиданно продолжил брат. - Я знаю, что тэйссины дарят яйцо дракона лично, не прибегая к посреднику-курьеру. И всегда это только одно яйцо, а не целый выводок.
- Погоди... как же... - растерялась я. - Как же так? Марк - браконьер?
- Курьер браконьеров.
- А документы?
- Фальшивые.
- Он был убедителен... - прошептала я, краснея.
Я поверила мошеннику? Какой кошмар!
- Работа у него такая. - Крис тяжело вздохнул. - Милли, ты сильно рисковала репутацией рода Лэррис. Тебя могли втянуть в неприятности.
- Почему? - убито спросила я. - Пожалуйста, объясни. Я не хочу... повторить ошибку... И почему ты решил, что Марк - мошенник? Вдруг тэйссины действительно его наняли? Ты же не видел документы.
- Милли, мне и не нужно на них смотреть. Всего остального более чем достаточно. Кокон яйца защищает дракона-тэй от всего, даже от холода. Замерзли не яйца, а сам Марк. Весь этот спектакль был рассчитан на простых людей, хозяев гостиницы.
И на таких наивных дурочек, как Милли Лэррис! Я с трудом сдерживала слезы, но запретила себе плакать.
- Почему ты отпустил Марка, если он преступник?
- А ему повезло, что ты оказалась рядом. На защитном коконе остаются отпечатки ладоней. Ты же все яйца успела потрогать?
- Да...
- Если Марка поймают до того, как он передаст драконов заказчику, маги «считают» всех, кто прикасался к яйцам.
- Но я же... но есть же свидетели...
- Да, есть. Но наше имя, Милли? Поползет слух, что мы причастны к незаконной торговле.
- Крис, я не хотела... не знала... прости... - Я сжала пальцами переносицу, чтобы не зареветь. - И что... теперь?
- Надеюсь, ничего. - Брат снова отвернулся. - Мне удалось договориться с Марком. Он стер твои отпечатки, я не стал сообщать о нем страже. Яйцо с умирающим драконом мы нашли на тракте.
- Но хозяева гостиницы...
- Будем надеяться, что Марка не поймают, и опроса свидетелей не будет.
Нелли, которая молчала во время нашего разговора, добавила:
- Может, лучше избавиться от яйца? Он же все равно...
- Нет! - Тут же взвилась я. - Он еще жив! Я никому не позволю убить его!
Крис снова покачал головой.
- Играй, Милли, - сказал он. - Выбросишь свою игрушку, когда захочешь.
Так жестоко он никогда со мной не разговаривал! Самое ужасное, я понимала, что брат прав. Своим глупым поведением я поставила его в неловкое положение - он вынужден был отпустить преступника. Мало того, имя герцога Лэррис может быть втянуто в скандал. Нет яйца - нет вопросов. А дракон все равно умрет... И я подставляю и Криса, и Нелли...
- Нет никакой возможности спасти дракона? - выдавила я, судорожно сглотнув. - В этом Марк не соврал?
- Есть один способ. - Крис посмотрел на меня в упор. - Если ты сможешь разбить защитный кокон до того, как дракон умрет, и напоишь малыша своей кровью, то он выживет. Но ты должна помнить, что это больной дракон, иначе магия кокона не уничтожала бы его.
- А что у него будет болеть? - едва слышно прошептала я.
Самое разумное - избавиться от яйца, не играть с огнем. А я эгоистично думала не о семье, а о маленьком дракончике. Я ненавидела себя за это, но упрямо добивалась желаемого.