Змей пришел вовремя. Молодой человек в щегольском костюме и с тросточкой. Рыжеволосый, с веселыми глазами и мягкой, слегка виноватой улыбкой. Если не знать, что ему тысячи лет, то можно принять за нашего ровесника. Мы с Ларсом вышли навстречу, держась за руки.
- Змей, - поклонился гость, поздоровавшись. - Друзья зовут меня Змей, так короче.
- А полного имени нам не выговорить, - пробурчала я, вспомнив Даррена.
- Точно! - рассмеялся он.
Мы пили чай на террасе и беседовали на отвлеченные темы - о погоде, о политике, об экономике. Из-за слуг. А потом Ларс предложил прогуляться по берегу моря.
Ночью, по магбуку - так Змей назвал артефакт, - я успела вывалить на дракона все претензии, скопившиеся с того времени, как я столкнулась с его магией. Ларс только за голову хватался и шипел, что если Змей создал целый мир, то испепелить меня на месте ему, как чихнуть. Почтительней надо быть, почтительней! Позже я и сама поняла, что увлеклась, но, к счастью, дракон внял моим упрекам и пообещал лично явиться в Альтерри, чтобы объясниться и кое-что исправить.
- Молодой я тогда был, - начал Змей свой рассказ, - всего пара сотен лет.
Мы с Ларсом переглянулись, но промолчали.
- Этот мир я для друзей делал, в подарок. Они людьми были. Муж и жена, Терри и Аль. Артефакты - тоже я. Магбук для связи, Чашу для здорового генофонда, Зеркало истины для...
- Для чего, простите? - перебил Змея Ларс. - Генофонда?
- Хм... Аналога в вашем языке нет, - посетовал Змей. - Наука не сильно развивалась?
- Больше магия, - подтвердил Ларс.
- Я попробую объяснить. В каждом из вас заложен определенный набор признаков, которые передаются вам от отца и матери. Признаки родителей смешиваются, и получается ребенок. Он в чем-то похож на отца, в чем-то на мать. Так?
- Так, - кивнули мы с Ларсом.
- Браки между братьями и сестрами запрещены. У вас запрещены? Ну вот. Потому что когда смешиваются близкие по родству гены... э-э-э... признаки... то получаются уроды.
- А у драконов не так? - нахмурилась я, вспомнив о Лаки.
- Смотря у каких. Да вообще у любых организмов так. В общем, Чаша - это анализатор.
Угу, понятно. Анализатор - анализирует.
- Она сравнивает кровь династии Альтерри и аристократов империи. Когда мы эту систему запустили, было двадцать пять родов.
- Двадцать пять и осталось, - вздохнул Ларс. - Вообще, больше, но эти называют древними родами.
- Надо перенастроить... - задумчиво протянул Змей.
- Не надо! - воскликнули мы. - Лучше вообще уничтожить эту систему!
- Почему? - обиделся Змей. - Хорошая система. Я все учел: вариативность, популяционные волны, модификационную изменчивость, мутации...
Опять забубнил что-то на непонятном языке.
- Я же вам уже рассказывала, - перебила я его. - Кроме науки есть еще и любовь. Чаша делает людей несчастными. Мне повезло...
- Нам повезло, - поправил меня Ларс.
- Прости, - улыбнулась я ему. - Нам повезло. - И снова обратилась к Змею: - А вот его дядя вынужден всю жизнь притворяться братом, да еще и магия сделала их с женой бесплодными. Почему мальчики рождаются только близнецами?
- А это доминирующий признак...
- Это издевательство!
Я снова завелась, и Ларс взял меня за руку и сжал пальцы.
- Возможно, когда создавался мир, это все было оправдано, - продолжила я более спокойным тоном. - Но прошли тысячелетия. Вы вообще забыли про Альтерри. Магия может испортиться. Я падала в обморок в присутствии мужа! Это нормально? Магия подтолкнула нас друг к другу, а потом, когда мы полюбили, чуть не разлучила! Так было задумано?
- Нет... - признался Змей. - Думаю, источник истощился, и идет заимствование из вероятных миров...
- Это можно как-то исправить? - спросил Ларс.
- Можно. Я займусь этим. Навещу императора.
- Только не говорите ему, что это мы вас позвали! - всполошилась я.
- Почему?
- Потому что он будет сердиться на сына. Ларс у него и так... мальчик для битья, - буркнула я.
- Милли, ты преувеличиваешь...
- Преуменьшаю!
- Хорошо, скажу ему, что с инспекцией, - покорно согласился Змей.
По-моему, он все же признавал за собой вину, поэтому и позволял мне возмущаться, и послушно выполнял мои требования.
- А еще Ларса драконы не взяли в ученики, - нажаловалась я напоследок.
- Милли! - рыкнул муж. - Остановись!
- И не подумаю. Не смей отказываться от мечты!
Кажется, в запале я даже топнула ногой.
- Маг? - Змей приподнял бровь, точь-в-точь как муж.
- Маг, - подтвердила я.
- Хочешь учиться дальше? - Этот вопрос он задал уже Ларсу.
- Хочу, - ответил он.
- М-м-м... Милая леди, мы вас ненадолго оставим. Не нервничайте, я верну вам мужа в целости и сохранности.
И они оба исчезли. Просто исчезли! И что значит, не нервничайте?! Я не знала, куда бежать и кого звать на помощь. Пригласила звездного дракона в гости, на свою голову!
Вернулись они минут через пять. Змей, как ни в чем ни бывало, подмигнул мне. Ларс, в целости и сохранности, но слегка взъерошенный и пахнущий дымом, едва переводил дыхание.
- Беру, - сказал Змей. - Сильный маг, но необученный. Ларс, ты, случайно, ничего не создаешь? Фигурки из дерева, посуду из глины...
- Рисует он, - ответила я. - Великолепно рисует.
- Да ладно! - У Змея загорелись глаза. - Так ты творец!
- Кто? - откашлялся, наконец, Ларс.
- Творец, - повторил Змей. - Это такой вид магов... Ладно, я потом тебе объясню.
- Большое спасибо за оказанную честь. Но жену я не оставлю.
- М-м-м... Да и не надо. Я тебе портал настрою, будешь приходить в назначенное время.
- По... портал? - переспросила я.
Ничего себе! Ларса берет в ученики звездный дракон! Да я мужа сама из дома выгоню, если он откажется!
- Это такая дверь, между мирами, - пояснил Змей. - Для быстрого перемещения.
Больше в разговор мужчин я не вмешивалась. Мы шли к дому, Ларс и Змей живо обсуждали что-то связанное с магией, на непонятном мне языке. А я думала о своем: о случайностях, которые не случайны, о совпадениях, которые предопределены, о мечтах и о фантазиях. И о любви, которая, как ни крути, самое сильное волшебство в любом из миров.
Ларс помог мне осуществить мечту, я помогла ему. Мы любим друг друга, хотя познакомились в ненависти. И теперь ничто не сможет нас разлучить.
- Малышка... - шепнул на ухо Ларс, когда мы проводили гостя. - Милли, милая... Может быть, мы уже подумаем о ребенке?
- Ты хочешь детей? - улыбнулась я ему.
- Очень.
- И я...
Я хотела, чтобы у нас родилась дочь. Да и Ларс, похоже, мечтал о том же. Мальчики - это близнецы, один из которых непременно станет Отражением, а другой - Тенью. К середине беременности стало понятно, что я ношу двоих. Значит, мальчики. Впрочем, я не сомневалась, что Ларс воспитает сыновей в любви и не позволит ни одному из них страдать так, как страдал сам.
Змей исправно учил Ларса и иногда заглядывал к нам в гости. Ему нравились мои пироги и сладости.
Леди Кэтрин жила по соседству и готовилась стать бабушкой.
Дэн и Нелли ждали второго ребенка. Они переехали обратно в столицу, Дэн занял пост при дворе.
Терриан и его жена Альтея ждали ребенка, по сути, своего первенца. Он должен был родиться чуть позже, чем мои дети.
Лаки и Карли поселились в Касре, но часто прилетали к нам в гости. Им еще рано заводить потомство, но Лаки уверяла меня, что они ждут не дождутся, когда смогут отложить яйцо.
А у нас с Ларсом в положенный срок родилась двойня: мальчик и девочка. Судя по ухмылке Змея, который помогал мне во время родов, дракон знал об этом с самого начала.
Чаша Дракона никуда не делась. И следующей ее «жертвой» внезапно стал мой брат Крис. Но это уже совсем другая история.
Конец