Возвращались молча. Костя ждал упреков. Это дало бы ему самому право обрушиться на него: какого черта прилип? Кто тебя просил?.. Но Денис, словно не замечая бури в душе друга, шел ровным, неторопливым шагом.
Молчали и в трамвае. Точно незнакомые. И только когда выпрыгнули, Денис неожиданно спросил:
— Как ты теперь? Жениться будешь?
Костя, не успев сделать очередной шаг, замер в нелепейшей позе: одна нога на сухом месте, а вторая, высоко поднятая, замерла над лужей.
— Ты… ты долго варил эту мыслишку в своем котелке?
— А что? — не задерживаясь, простодушно откликнулся Денис из темноты. — Разве я что плохое сказал?
— Дурак! — Костя не сбалансировал и плюхнулся ногой в воду. Он был оскорблен, поражен бестактностью друга. В его душе в эти дни было такое цветение, и никаких планов на будущее он не строил. Просто хотелось, чтобы это состояние продолжалось вечно! И вот его друг вопросом совершенно неуместным — идиотским! — свел их отношения с Ниной к какой-то обыденности. — Да я!.. Мы и знакомы-то с ней без году неделя! Дружим! Понимаешь, вахлак? Или это выше твоего понимания?
— Правильно, не женись, — как бы одобряя все сказанное, произнес Денис, и Косте захотелось стукнуть его по голове. — Девушка она эффектная, ничего не скажешь, в этом отношении тебе здорово повезло, старик. Но ведь пойдут дети. Горшочки, пеленки. А отдельную комнату ты навряд ли скоро получишь…
— Замолчи! — Костя догонял Дениса, забавно дрыгая в воздухе промокшей ногой.
Их нелепая ссора могла закончиться только одним — хохотом и веселой потасовкой, но Косте не хотелось снижать тона.
— Да ты что? Ты что? — Денис как бы испугался и обиженно надулся, а в его хитроватых рысьих глазах копился смех. Да, он брал реванш, мстил за то, что Костя так долго водил его за нос. И Костя это понимал.
В общежитии Денис докрасна растер веснушчатые бицепсы и грохнулся на кровать так, что сетка провалилась чуть не до полу. Миролюбиво предложил:
— Ложись тоже.
— Не хочу.
— Будешь переживать? Испортил я тебе свидание, да?.. А вот — не темни…
И Денис отвернулся лицом к стенке. Казалось, он уже заснул, но послышалось подозрительное хрюканье в подушку, и он весь затрясся. Костя швырнул в него боксерской перчаткой, врезал по заду туго скрученным полотенцем — Денис не унимался. Тогда Костя прыгнул на него, и они свились в клубок, крича, рыча, и так барахтались до тех пор, пока аспирант Клубинин из соседней комнаты не забарабанил кулаком в стену.
— Тсс… — Денис, поверженный не столько силой, сколько щекоткой, поднял вверх указательный палец. — Не будем мешать будущему светилу придумывать новую систему земледелия. Ну сдаюсь, сдаюсь. Кто она?
— Система?
— Молодой человек, вам салазки давно не загибали?
— В медицинском учится.
— На котором курсе?
— Вместе закончим, в один год.
— Эх, и везет же тебе!
— Опять подковырочки?
— Идеальная семья: жена — сельский врач, муж — сельский агроном.
— Чудило! Где ты встречал городских агрономов?
— Да разве мало нашего брата киоскерами да мороженщиками работает?.. Слушай! — Денис кулаком подбил под себя подушку. — Был я сегодня в парткоме и узнал цифры потрясающие! Из прошлогоднего выпуска сто сорок семь человек не прибыли на место назначения! Как в воду канули! А? Вот отсевчик!
— У нас будет не меньше.
— Пожалуй… А не кажется тебе, что с образованием вообще чушь какая-то получается? Ну зачем лезут в юридические, педагогические, если наперед знают, что ни судьями, ни учителями не будут? — Подождал ответа. — Вот и меня ведь (помнишь, я как-то тебе говорил?) батя устроил в училище связи. Учусь год, чувствую — что-то не то. Не лежит душа к розеткам-штепселям. Тоскую по степи! Я и подался в сельскохозяйственный. Явился к директору. Так и так, хочу у вас учиться. Глянул он на мою форму: «Из училища связи?» «Так точно». «Не возьму. У меня и своих хулиганов достаточно». Понимаешь, не поверил, что я сам пожелал. Думал — исключили! Едва убедил его. Правильно я сделал?
— Молодец, молодец. Дай я тебя по головке поглажу, умница.
Денис посмотрел на Костю, и улыбка растеклась по его широкому лицу.
— Э, да ты все еще там… витаешь. — И вдруг басисто запел: — Выбор твой я, отрок, одобряю! Патриаршее благословение прими. А чтоб не было смуты в нашей келье святой, испроси его и у Ладо, епископа грузинского.
— Ну, хватит.
— Хватит так хватит.
После этого Денис и в самом деле быстро заснул, а Костя подложил под спину подушку и начал «переживать» — в мельчайших подробностях вспоминать все то, что произошло при встрече с Ниной. Теперь это стало для него привычным — перед тем как заснуть, еще раз мысленно увидеть ее глаза, улыбку, услышать ее слова, находя в них какой-то особый, не сразу открывающийся смысл. Бодрствования эти иногда затягивались за полночь; по утрам поламывало голову, приходилось обливаться холодной водой, проделывать усиленную гимнастику с гантелями, — и тем не менее он не мог отказать себе в этом удовольствии.
«Если бы у меня была ее фотография… Попросить? Она — мне, я — ей. Как-то по-мещански получается…»
Взял со стола карандаш, блокнот, в котором конспектировал органическую химию, и быстро сделал набросок Нининого лица. Ему удалось передать овал ее лба, тоненький подбородок, разлет широких, точно хвойные веточки, бровей… Но глаза! Он так ясно видел их на белом листе — совершенно живыми, пробовал обозначить карандашом — получалась какая-то несуразица: есть ресницы, веки, зрачки, но все это разъединенно, мертво.
«Где-то у меня была бумага для рисования».
Нагнувшись, вытянул из-под кровати чемодан с разбитыми углами. Порывшись в несложном имуществе, перекрутив рубашки, белье, вытащил со дна вздувшийся альбом. В нем хранились письма от матери и председателя Журавлевского колхоза Артема Кузьмича Полозова, с которым он изредка переписывался.
На колени упала маленькая чуть пожелтевшая фотография.
Костя взял ее на ладонь и обмер.
На него смотрела полнолицая девушка. Глаза — блестящие пуговицы — устремлены в объектив, мягкие губы растянуты в улыбке. Девушка счастлива уже тем, что ее фотографируют. Пушистые волосы по этому случаю гладко причесаны, на плечо накинута белая косынка.
На обороте карточки была надпись, сделанная округлым ученическим почерком:
«Лучше вспомнить и поглядеть, чем поглядеть и вспомнить. На долгую память Косте Журавлеву от Вали Швецовой».
«Как же это случилось, Валя?..»
Там, в далеком селе, он ходил с ней рука в руке на деревенских гуляниях, ветреными звездными вечерами провожал до дому и даже целовал у ворот. Переписывался, когда служил в армии. Но начались встречи на Девичке — и он вспоминал ее все реже и реже, как будто все то, что происходило у него с Валей, было с кем-то другим, не с ним. Писать перестал. Правда, и от нее письма больше не шли, но это объяснимо: она обиделась на его молчание.
«Валя, Валя… что же это такое?» — спрашивал Костя девушку на фотографии, в своей душе на находя объяснения случившемуся.