В рассказе «Опаленные» перед читателями предстали хорошие, много пережившие люди — Григорий Данилович и Галина Федоровна. Война опалила их души, разрушила их семью: каждый получил в свое время ошибочное известие о гибели другого… Волнующа светлая и трудная встреча этих людей через несколько лет после войны.
Рушится в тяжелое время и другая семья, о которой поведал писатель в рассказе «Пелагея Акимовна». Муж покидает жену и детей… Пелагея, сильная, добрая, не сгибающаяся в горе, одна держит семью. А потом — принимает и больного, осознавшего свою вину Евсея, и чужих детей…
Этот рассказ (под названием «Заблудший») был напечатан в альманахе «Наш современник», вошел в изданный «Советским писателем» сборник лучших рассказов 1960 года. А позднее по сценарию, написанному по просьбе «Мосфильма» Юрием Константиновичем, был снят художественный фильм «Заблудший» («Гнезда») с Николаем Крючковым и Лидией Смирновой в главных ролях.
Фильм с успехом прошел на экранах кино и телевидения, демонстрировался на Пражском и Киевском кинофестивалях.
Произведения, составившие сборник «Опаленные», вошли в 1969 году в новую книгу Ю. К. Петухова — «В одном эшелоне», вышедшую в Волго-Вятском книжном издательстве. А открыла эту книгу новая повесть, давшая название сборнику. Подобно тому, как в пьесе «Течет Волга…» писатель показал группу людей, где столкнулись правда и ложь, подлинная философия нашей жизни и собственническая «житейская философия» обывателя, так и здесь перед читателями предстал небольшой разнородный коллектив. Четверо призванных в армию сопровождают эшелон с боеприпасами, идущий к фронту. Команду возглавляет молодой сержант Николай Жигулев, фронтовик, человек с ясным чувством воинского долга. К нему тянется пожилой колхозник Прокоп Минеевич. А у проворовавшегося в торговле Дан Даныча находится общее с бывшим уголовником Мишкой Прониным — и в эшелоне они стремятся найти себе «теплое местечко». И частнособственническая психология сталкивается с высоким чувством ответственности перед Родиной.
Наиболее значительным из произведений Ю. К. Петухова, связанных с войной, явился его роман «Меж высоких хлебов…», вышедший в Волго-Вятском книжном издательстве в 1973 году. Писатель рисует небольшое село одной из северных областей России. Мирными заботами и делами живет Елшино. Весело празднуют односельчане свадьбу двух хороших людей — Аркадия и Гути. И вдруг, как тяжелый удар, — весть о войне. Круто меняется жизнь. Один за другим уходят на фронт мужчины. Тяжелая ноша ложится на плечи женщин, стариков и детей. В армию уходит и уважаемый всеми Прохор Иванович, более десяти лет руководивший колхозом. Ему суждена гибель в бою… Председателем колхоза становится Капитолина Ярцева, властная, самолюбивая женщина, не считающаяся с мнением людей. Ухудшается колхозное хозяйство. Но люди, одолевая огромные трудности, терпя лишения, не отрывают свою судьбу от судьбы всей страны, стремятся своим трудом помочь воинам. Обаятелен образ Августы Курдюмовой, молодой колхозницы, возглавившей в военную пору бригаду, убедительно переданы ее рост, развитие характера. Гутя чутко относится к людям, и люди тянутся к ней. Не забудется читателями и умудренный жизнью старый кузнец коммунист Савелий Степанович, человек высоких нравственных принципов.
Роман «Меж высоких хлебов…» привлек внимание критики, встретил ее положительную оценку. Жизнь деревни военных лет, читаем мы в статье Феликса Кузнецова «Во глубине России» («Литературное обозрение», 1973, № 12), исследуется в этой книге в живой плоти реалистических характеров, жизненных обстоятельств, конфликтов и противоречий. Как отмечает Ф. Кузнецов, роман «написан человеком, в совершенстве знающим быт, условия жизни своих героев, их образ мышления и их колоритную, наполненную диалектизмами речь». И хотя роман не лишен недостатков («автор пока что не очень умело строит сюжет крупнопланового произведения, нередко мельчит, дробит его»), они не заслоняют «ни самобытных характеров, ни той правды, с которой рассказано в романе о тягостном военном времени». Критик относит книгу Ю. Петухова к тем произведениям, которые «трогают своей суровой и трезвой правдой о жизни деревни тех лет, правдой народных характеров, как они проявили себя в грозный час испытания».
С живым интересом встретили роман «Меж высоких хлебов…» читатели. Мне вспоминаются слова читательницы на одной из многочисленных конференций, посвященных обсуждению книги: «Очень достоверно написано».
Эта оценка верна и для других произведений Петухова.
Большой читательский интерес вызвал и роман «Влюбленные», который впервые был издан в 1966 году, — книга о юношах и девушках шестого десятилетия нашего века, о волновавших их проблемах. Читателям полюбился Костя, молодой агроном, человек цельный и целеустремленный, идущий по жизни ясной, прямой дорогой. Их взволновали чувства Нины, которая проходит сложный путь возмужания, становления характера. Пример каждого из них, как и других героев романа, поучителен. Думается, что и сегодня книга будет близкой читателям, вызовет раздумья о жизни. Ведь вопросы, поставленные писателем, — о поисках верного трудового пути юных, вступающих в самостоятельную жизнь, о призвании и долге перед Родиной, о воспитании молодежи, о любви и верности, о семье и ответственности родителей за своих детей — остаются важными и актуальными и в нашей сегодняшней жизни.
Произведения Ю. К. Петухова волнуют читателей, заставляют размышлять о сложных жизненных проблемах. В каком бы жанре ни работал писатель, для него характерно пристальное внимание к новым чертам советских людей, их труду, их чувствам, стремление глубже раскрыть внутренний мир современников. Его произведения отличаются постановкой актуальных проблем, подлинным знанием жизни, быта героев, самобытными характерами. Творчество Юрия Петухова питает его родная вятская земля. В языке своих книг и пьес писатель добивается простоты, доходчивости, выразительности. В прозе, — в этом виден драматург, — он любит обращаться к диалогу, к речевой характеристике героев.
В июле 1974 года Юрию Константиновичу Петухову исполнилось пятьдесят лет. В пору своей творческой зрелости он, всегда требовательный к себе, в полной мере сохраняет молодость души. Он работает много и неустанно, на его рабочем столе — рукописи нового романа о наших днях, новых пьес.
Впереди — новые встречи с героями его произведений. И верится: эти встречи, как и прежде, оставят глубокий след в сердцах читателей.
Вл. Заболотский