Я догнал парней. Они довольно бодро держались на мертвом кластере, чего не скажешь о Салаге. Он весь побледнел, однако, нашел в себе силы улыбнуться.
— Потерпи, дружище, немного осталось.
До кластера с ларьком дошли довольно быстро. Там немного передохнули, оттерлись от слизи, крови и гари. На месте бойни уже разбили лагерь вояки. Цепочку следов, ведущую на Черноту, они пока не заметили, но быстро осмотрят все и поймут, что к чему.
— Если хотите, я могу провести вас на юг, — сказал я парням.
Варик лишь фыркнул. Салага спал и никак не отреагировал.
— Что мы будем там делать? — рассмеялся Воронцов.
— Не знаю, — пожал я плечами. — Просто жить.
Воронцов хмыкнул. Я знал, что они не согласятся, по крайней мере, не сейчас. Мы плоть от плоти северного участка Улья. Клейменные холодом отморозки. Если нам и суждено согреться, то только в пламени дульной вспышки.
Мы уходили в глубь Черноты, перебирались от одного кластера до другого, пока не нашли тот, на котором можно залечить раны. По местным меркам треугольник был довольно больших размеров, пару квадратных километров, не меньше.
На нем царило лето. Мы глазам своим не поверили. На деревьях настоящие зеленые листочки, а не сраные иголки. В небольшом леске пели птички, а по полю бегали зайцы. Покинуть кластер они не могли, поэтому расплодилось тут косоглазых прилично. И как только еще всю траву не съели?
В центре кластера имелось озерцо, в нем постоянно плескалась рыба. На одном берегу стоял палаточный лагерь, а на другом база отдыха. Курорт, одним словом. А самое главное, ни одного зараженного. Мы все прочесали несколько раз.
Расположилась на берегу. Варик развел огонь, я повесил котелок с водой, Воронцов уже забросил несколько удочек, Салага просто развалился в кресле, подставив лицо солнечным лучам.
— Не сожрали еще жемчуг? — обратился я к парням.
— Предлагаешь его на ужин? — весело бросил Воронцов.
— Нет. Я ведь знаю, что Якимура каждому из вас золотые горы пообещал за доставку этих шариков в Цитадель. Я все понимаю. У меня только одна просьба будет.
Все повернулись ко мне и обратились в слух.
— Подойдите к Цитадели с севера. Там найдете скрытую точку связи, через нее свяжетесь напрямую с Жердём. Передайте ему одну из жемчужин. Для моего будущего ребенка.
— А ты? — еле слышно просипел Салага.
— Я не смогу пойти с вами, — я раскрыл ладонь и протянул руку.
Воронцов какое-то время смотрел мне в глаза, затем все же достал белую жемчужину и отдал её мне.
— Надоело быть квазом? — спросил Варик.
— Нет. Это не для меня.
— Идешь её спасать, — сказал Воронцов. — Я даже не удивлен. Только такому безумцу как ты могло прийти подобное в голову.
— Мне пора, — тяжело вздохнул я. — Вернетесь обратно по своим следам.
Я крепко обнял каждого из парней.
— Еще увидимся, — сказал я напоследок.
Вот она — настоящая проверка нашей дружбы. Если доставят белую жемчужину, значит, лучших людей мне уже не найти. Если нет, мне придется убить их, и каждый это понимает.
А сейчас мой путь лежит к родному кластеру Дары. Я должен спасти её. Даже если придется потратить белую жемчужину. Правда, у нас и в прошлый раз знакомство не задалось, а теперь я вообще кваз. Ну да ничего, как-нибудь выкручусь. Надеюсь, тот однорукий элитник покинул город, в противном случае ему же хуже.
Если мне повезет, то жемчужину оставлю себе. Кто знает, как на психике моего ребенка скажется, что отец кваз. До сих пор не верится, что я стану папой. По сути, здесь ребенка нужно научить только одной простой истине: «Перемены — это единственное, что остаётся в Улье постоянным».
А впереди еще столько всего удивительного. Я не сдержался и прочел письмо Игрока. Там было целое исследование о всех группах, что ушли покорять северные горы, но так и не вернулись. А ведь не самый худший вариант для путешествия.
Вот спасу Дару, открою пару новых бизнесов в Цитадели, а может, и не только там, домик на Рублевке куплю, буду водить караваны на юг. Тот, кто получит туда путь, превратится в короля севера, ведь эта торговая тропа станет золотой жилой. И после этого пойду покорять новые земли.
Сегодня Заноза умер навсегда. Отныне буду Фартом, и никак иначе.
— Что нас не убивает, нам уже не интересно, — тихонько запел я себе под нос.
Держись, Колючка, я в пути!
Интерлюдия вторая
Тело Спрута — пугающего главаря всех пещерников, лежало прямо посреди родного стаба. И без того холодный взгляд остекленел еще больше, пар от пулевых отверстий уже не шел, вытекшая кровь застыла на льду. Якимура сидел и курил, глядя на мертвеца у своих ног.