— Тогда, может, пора изменить этот сценарий, — сказал он спокойно. — Начать новую главу. Где ты — не чужая жертва, а автор своей истории.
Я не знала, что ответить. Но впервые не хотелось бежать. Хотелось остаться. Хоть на минуту дольше.
И это было уже чем-то.
Началом.
Итен подошёл ближе, почти вплотную. Я не отступила.
Доктор Лоунсон говорила, что новые отношения могут стать шагом к исцелению. Что, возможно, именно через тепло другого человека я смогу снова почувствовать себя живой.
Я смотрела на Итена — и всё казалось непривычным. Он был не таким, как тот, к кому я привыкла. Не высоким, как башня, не давящим своей властью. Итен был чуть выше меня, спокойный, уравновешенный. Это чувствовалось даже в том, как он дышал рядом.
Он медленно наклонился ко мне, чтобы поцеловать. Я закрыла глаза.
Внутри меня боролись два чувства — желание оттолкнуть и тихая решимость остаться. Я должна попробовать. Хоть раз дать себе шанс.
Его губы едва коснулись моих — лёгко, осторожно. Он не торопился, не брал силой.
Но всё во мне кричало: это не он.
Это не те губы, не та энергия.
После Дэймона любое прикосновение казалось чужим, неправильным, как будто я примеряю чужую кожу.
Я ждала.
Полусекунды.
Секунду.
Его губы были рядом, тёплые, едва касаясь моих. Осторожные. Терпеливые. Он не настаивал, не навязывался. Просто ждал моего разрешения. Моего шага.
Но внутри что-то сжалось.
Не от него — от воспоминаний. От чужих поцелуев, от власти, боли, страха, которые всегда шли за этим движением. У Дэймона не было нежности.
Только контроль.
Только сила.
И в этот момент всё это вернулось — как вспышка. Как удар.
Я резко отстранилась, словно обожглась. Сердце колотилось в груди так, будто пыталось вырваться.
— Прости! — выдохнула я. — Я не могу. Мне... мне нужно время.
Итен сразу отступил на шаг назад. Не растерялся. Не обиделся. Просто посмотрел на меня внимательно и мягко кивнул.
— Всё в порядке, Эли. Я не обижаюсь. Ты не обязана ничего делать, если не готова.
— Я думала, смогу… Я правда хотела… — я сжала пальцы, почти разозлилась на себя. — Мне казалось, что уже достаточно сильна.
— Ты уже сильная, — сказал он тихо. — Ты пошла со мной в парк. Ты допустила меня ближе. Всё это — шаги. И не важно, как быстро ты идёшь. Главное, что ты идёшь.
Я почувствовала, как к глазам подступают слёзы. Я ненавидела это чувство — бессилие, стыд за то, что не смогла, когда так хотелось.
Но он не давал мне чувствовать себя сломанной. Ни одним словом. Ни одним движением.
— Я просто… запуталась, — прошептала я, глядя в землю.
— Это нормально. Не вини себя.
Я кивнула, не поднимая глаз.
Мы продолжили прогулку по парку. Всё было по-прежнему — тёплый ветер, шелест листвы, запах кофе в стаканах. Спокойно. Уютно. Пока Итен не сказал то, что выбило меня из этой хрупкой тишины:
— Завтра в ресторане будет насыщенный день. К нам приедут гости из Нью-Йорка. Они выкупили заведение на весь вечер.
Я резко замедлила шаг, почувствовав, как внутри всё сжалось.
— Нью-Йорк?.. — переспросила я, словно пытаясь убедиться, что ослышалась.
— Да. Один влиятельный человек, криминальный авторитет. Фамилия — Стэнфорд. Его люди связались со мной утром. Попросили подготовить отдельный зал, обеспечить полную конфиденциальность и первоклассный сервис для гостей из Нью-Йорка. Мы закрываем ресторан исключительно под их визит.
Я остановилась. Стакан в моих руках сжался так сильно, что пластиковые стенки заскрипели.
Я посмотрела на Итена, как будто он только что произнёс имя призрака, который всю жизнь прятался под моей кожей.
— Повтори, — мой голос сорвался. — Кто приедет?
— Конкретно не знаю кто, сказали, что гости из Нью-Йорка, — повторил он спокойно, не замечая, как в моих глазах застывает паника. — По словам их менеджера, они не любят публичность. Всё должно пройти максимально тихо и строго по регламенту.
Я уже не слышала, что он говорил дальше. В голове стучало только одно имя.
Дэймон.
Семья Сантини. Нью-Йорк. Криминальные круги. Эти миры переплетались слишком плотно.
Я сразу вспомнила его.
Я почувствовала, как дыхание сбивается, горло сжимается, будто я вновь заперта в той комнате. В его объятиях, что были клеткой. В его голосе, что звучал, как ядовитый мед.
— Эли? — голос Итена стал обеспокоенным. — Всё в порядке?
— Да. Просто… услышала место, где жила, — пробормотала я, стараясь сохранить спокойствие. — Вот и задумалась.
— Я просто хочу тебя предупредить, — серьёзно сказал Итен. — Ресторан будет полностью в их распоряжении на сутки. Эти люди могут быть резкими, агрессивными, говорить всё, что угодно. Твоя задача — оставаться в стороне и просто делать свою работу. Не вовлекайся.