Я задыхалась. Билась. Плакала во сне.
А потом…
Резкий вдох.
Я проснулась. В темноте своей комнаты. Одна. Вся в холодном поту.
Но запах крови всё ещё стоял в воздухе.
— Нет!
Я резко отшатнулась, ударившись спиной о холодное изголовье кровати. Грудная клетка вздымалась от рваного дыхания. В ушах всё ещё звенел его голос, слишком близкий, слишком реальный.
Снова этот кошмар.
Снова он.
Слёзы катились по щекам, горячие и предательские.
Я обхватила колени руками, сжалась в комок и позволила себе плакать. Беззвучно, отчаянно, будто только в этом рыдании я ещё существовала.
— Дэймон… что ты со мной сделал? — выдохнула я, едва слышно. — Почему ты так со мной?..
***
Рано утром я собралась на работу. Надела толстовку, джинсы и подхватила сумку. Мы выходим вместе с отцом — он, как всегда, подвозит меня, а потом едет на свою работу. Машина мягко катится по ещё сонным улицам, и я машинально вглядываюсь в окна редких прохожих.
Через полчаса мы подъезжаем к старинному зданию в самом центре города. Это "La Couronne Noire" — самый дорогой и престижный ресторан, жемчужина кулинарного искусства, куда попасть даже в качестве клиента — почти мечта. Огромные кованые ворота, фасад, увитый плющом, и изысканные витражи — всё здесь кричит о роскоши и вкусе. Но я не гость. Я — часть команды.
Я прощаюсь с отцом, выхожу из машины и захожу через служебный вход. Узкий коридор, знакомый запах кофе и духов, и уже привычный голос шефа на фоне — всё это встречает меня почти как дом.
В раздевалке я снимаю джинсы и толстовку, складываю их в шкафчик и надеваю форму: чёрное строгое прямое платье ниже колен с золотой эмблемой ресторана на груди, тонкий фартук и волосы, собранные в аккуратный пучок. Обувь — только чёрные кожаные туфли.
Через несколько минут я уже выхожу в зал. Огромные хрустальные люстры мерцают над столиками, каждый из которых накрыт с ювелирной точностью. В воздухе — лёгкий аромат французских духов и свежей выпечки. Всё сверкает, блестит, играет бликами на мраморном полу.
— Привет, Элинор, — раздался рядом знакомый голос. Ко мне подошла Сью — моя коллега и подруга. Она родом из Кореи, но живёт в Англии с детства. Хрупкая, с короткими тёмными волосами. Мы с ней были почти одного роста, и иногда казалось, что мыслим одинаково — особенно в хаосе ресторанной суеты.
— Привет, Сью, — ответила я с лёгкой улыбкой, беря в руки бокалы.
Мы с Сью начинаем накрывать столы. Я расставляю бокалы на белоснежных скатертях, выверяя расстояние до миллиметра. Здесь всё подчинено эстетике — каждый стол словно сцена, на которой вот-вот разыграется драма из вкусов, запахов и капризов.
— Сегодня будут клиенты из арабских эмиратов, — шепчет Сью, поправляя салфетки. — И ещё какой-то лорд с семьёй. Шеф на нервах с самого утра.
— Отлично, — вздыхаю я. — Главное, чтобы не было гостей, требующих свежайший лосось, выловленный лично поваром на рассвете.
Сью тихо хихикает, и мы обмениваемся понимающим взглядом.
Мы уже не новенькие, но всё равно каждый день — как экзамен. Особенно когда в зале появляется шеф повар де ран — Этьен. Он строгий, сдержанный француз с идеальной осанкой и ледяным взглядом. Он замечает каждую мелочь, от неровно положенной вилки до неидеального изгиба салфетки.
— Мездемуазель, — говорит он, подходя к нам, — угол подачи столовых приборов на третьем столике не соответствует стандарту.
— Исправим, шеф, — отвечаю я быстро, и мы с Сью моментально приводим всё в порядок.
Вскоре двери открываются, и в зал начинают входить первые клиенты — мужчины в строгих костюмах, женщины в вечерних платьях, с дорогими украшениями и высокими взглядами. Кто-то улыбается, кто-то молчит, будто оценивает не только интерьер, но и нас.
Мы начинаем слаженно двигаться по залу, как по отрепетированному балету. Подавать меню, принимать заказы, помнить, кто пьёт воду с лимоном, а кто — исключительно «Шардоне» 2015 года.
— Видела в углу того парня в сером костюме? — тихо спрашивает Сью, когда мы пересекаемся возле барной стойки. — Он уже третий раз за неделю здесь. Один. И смотрит только в одну точку.
Я мельком оглядываюсь. Мужчина с аккуратной стрижкой, сдержанным выражением лица и чем-то неуловимо опасным во взгляде.
— Может, ждёт кого-то, — предполагаю.
— А может, наблюдает, — добавила Сью, не сводя глаз с незнакомца. — И не просто так. Он смотрит на тебя.
По спине пробежал холодок, будто кто-то провёл ледяным пальцем по позвоночнику.