— Ну, тут, — сказала Катя, — ничего нет такого интересного… А потом я заболела…
Наступило неловкое молчание.
Николай Семенович закурил папиросу, стараясь не глядеть на Варвару Петровну. А та сидела красная, как рак, уткнувшись носом в чашку чая.
Катя оправилась и принялась рассказывать про больницу. Смеясь рассказала она о своей ссоре с соседками. С удовольствием при этом прочла в глазах отца одобрение своему благоразумию.
— Правильно поступила. Нечего было из-за ерунды себе кровь портить.
Про Китова, как оказалось, Николай Семенович слыхал. Китов был крупнейший растратчик, и о нем писали в газетах. Николай Семенович начал было рассказывать Кате это дело в подробностях, но вдруг увидал, как та уронила голову на стол… Потом она тотчас выпрямилась, улыбаясь, но глаза у нее были сонны.
— Спать хочет! — заметил ласково отец.
Катя вспомнила, как она засыпала вот так же во время чая у огородника.
И тогда ее укачало в дороге и разморило в уютном тепле, но какая разница. Тогда на сердце было сумрачно и печально, следующий день представлялся чем-то серым и угрюмым, а теперь от одной мысли проснуться завтра утром среди своих милых и близких людей становилось легко и радостно на сердце. Варвара Петровна незаметно вышла из комнаты. Но выйдя, она остановилась у двери и приложила глаз к замочной скважине.
— Дай я тебя раздену, Катя, — сказала Вера Петровна.
— Что ты, мама. Я разве маленькая?
— Конечно, маленькая.
Кате в это время было приятно сознавать себя совсем маленькой девочкой. Так бывало раздевала ее мать еще очень давно в Тополянске.
— А что это у тебя на шее надето? — спросил Николай Семенович.
— Это ладанка от болезней. Тетя мне ее подарила.
— Чушь какая!
Сенцов взял ладанку, пощупал ее, потом осторожно вскрыл перочинным ножом.
На стол упали три брильянта, переливчато засверкали разными оттенками радуги.
— Хороша ладанка! — усмехнулся Сенцов.
Катя только сонно кивнула головой, но уже ничего не видала. Вера Петровна едва дотащила ее до постели.
Николай Семенович долго рассматривал брильянты у себя на ладони. Вера Петровна тревожно следила за ним. Но он сказал только:
— Завтра обсудим, что делать.
Он положил камни в ящик стола, бросив сердитый взгляд в сторону комнаты Варвары Петровны.
Скоро все заснули.
Первое, что увидала Катя, проснувшись утром, было Петино лицо. Петя стоял у ее кровати и внимательно разглядывал сестру. Заметив, что она на него смотрит, он немного смутился, но Катя кинулась обнимать его, и он вдруг запрыгал от удовольствия, совсем так, как прыгал бывало в Тополянске.
За утренним чаем Николай Семенович спросил жену:
— А сестра твоя где же?
— Сестра?
Вера Петровна пошла взглянуть.
— А ее нет, — с удивлением сказала она, возвращаясь, и вещей ее нет никаких.
— Как нет?
Николай Семенович пошел удостовериться и затем поспешно возвратился и кинулся к ящику письменного стола.
— Нету брильянтов! — воскликнул он. Ах, какая…
Он не договорил.
Вера Петровна покраснела, словно стыдилась за сестру.
— И откуда у нее такие коммерческие способности? На тебя не похожа, во всяком случае.
Он обернулся к дочери.
— Ну и миленькую же ладанку ты на шее носила. Хорошо, что твой Китов об ней не знал.
Покачав головою, он прибавил.
— Эта самая Варвара давно мечтала тайком о самостоятельной жизни… Небось, махнет в Москву, а там уж устроится. Эти брильянты побольше тысячи стоят. Коммерсантка!
Никто не пожалел о внезапном отъезде тетушки. Никто ее не любил, да и она сама относилась ко всем своим родным с плохо скрытою враждебностью.
Все уфимские знакомые Сенцовых побывали у них в этот день, желая посмотреть на воскресшую покойницу. Катя нашла много новых подруг. Отец решил немедленно отдать ее в школу. За эти годы Катя ведь ничему не училась.
Однажды вечером Николай Семенович спросил дочь:
— Ну, а если бы ты случайно меня не нашла, что бы ты делала?
Катя подумала с минуту.
— Нашла бы себе какое-нибудь занятие, — сказала она наконец уверенно, — не пропала бы во всяком случае.
— Ну, как бы такие пропала… — начала было мать, но Сенцов перебил ее.
— Конечно, не пропала бы. Молодец Катя. Большую ты трепку выдержала и все-таки не раскисла. Так и нужно. Такою всегда будь… Да, я уверен, что ты и без нас не пропала бы.
И словно в подтверждение его слов почтальон принес письмо. Письмо из Москвы, от Насти и Комара.