- А самок?
- А их они просто бросают, отнеся подальше: те прорастают и живут как растения пока не созреют и не начнут привлекать самцов.
- Погодите, - опешила мадам Фидель, - вы хотите сказать, что вот это - самка?!
- Ну... частично.
- Какой ужас. А я ещё думала, что это с земными женщинами природа несправедливо обошлась!.. А почему вам на этот раз разрешили присутствовать?
- Афин оказался хитрецом и согласился привести нас сюда, если мы в ответ позаботимся о его потомстве, пока не придут его сородичи.
- Так он, получается, без вас не повёл бы нас сюда? - уточнила мадам Фидель. - И вы ещё и заплатили за то, чтобы вас взяли?
Биологи переглянулись и зарумянились.
- Мы слишком поздно об этом узнали, - сказали они, смущённо потупившись.
- И ещё вещи тащили?
- Справедливости ради, вещи в основном наши: контейнеры для образцов, аппаратура... - невнятно оправдывались Борисы.
- Я всегда подозревал, что Карас более предприимчив, чем с виду кажется, - заметил Кэп.
- Ну, это неправильно, - заявила мадам Фидель сердито. - Не про Караса, конечно, а вообще. Вам заплатят за работу, не сомневайтесь, - обратилась она к биологам. - И вообще, науку надо поддерживать, это наш гражданский долг. А то в неведеньи чуть не доглядишь и окажешься втянутым в сцену постороннего совокупления с членовредительством!..
- Танцуют все! - приказал шарфик.
Лагерь разбили на краю поля, подальше от устрашающей кучи, и несколько дней ожидали, наблюдая за преобразованиями "плодового тела", как назвали чёрную кучу биологи.
К всеобщей радости, после Афина других камикадзе не случилось. Масса затвердела и покрылась коркой, а где-то через неделю корка пошла трещинами и из трещин начали вылетать кромешно-чёрные яйца. Разлетались они довольно резво и далеко. Одно опрокинуло с ног лемура и тот так кричал, что остальные присутствующие едва не поседели, за исключением Рене, который седеть отказывался из эстетических соображений; лемур после этого случая залез на дерево и не слезал до самого ухода.
Когда бомбардировка яйцами кончилась, их собрали и сложили на специально подготовленной площадке, окружённой силовым полем, разными камерами и датчиками. Биологи приготовились ухаживать за потомством Афина. В чём конкретно должен заключаться уход, они не знали, но собирались сориентироваться по ходу дела, и выглядели при этом очень уверенно. Они надеялись, что из некоторых яиц успеет кто-нибудь вылупиться и в качестве признательности позволит как следует себя изучить.
- Может быть, если бесполые сородичи убедятся в нашей полезности, они позволят нам пойти с ними? - мечтали Борисы. - Было бы неплохо посмотреть на их поселение или что там у них есть...
Их мечтам не суждено было сбыться: родственники Афина пришли слишком рано - из яиц ещё никто не вылупился. Подвиги биологов по уходу за яйцами их тоже не впечатлили. Напротив, эти похожие на бесхвостых кенгуру создания скорее были недовольны: они ворчливо перекрикивались, встав перед кучей яиц и бросая на посторонних недовольные взгляды. Кэп напряжённо прислушивался к перебранке.
- Наверно обсуждают, как будут их нести, - предположил Рене, - сумок на всех явно не хватит.
- Мы могли бы помочь, - оживились Борисы.
- Сомневаюсь, - отозвался Кэп, - они очень недовольны тем, что мы нарушили равновесие. Слишком много потомства одного выводка. Да ещё изъяли из круговорота, оставили других без законной еды.
- О, нет! Мы нарушили их биологическое равновесие! - один из Борисов дёрнул себя за бороду.
- А раньше тебе это в голову не приходило? - огрызнулся второй.
- Что ж, они теперь выкинут часть яиц обратно? - обеспокоилась мадам Фидель.
- Нет, - не очень уверенно ответил Кэп, - кажется, этот вариант не обсуждается.
Рене с любопытством присматривался к кенгуру, невольно ощущая с ними некоторое сродство.
- Я так понял, мы с ними не пойдём? - спросил он.
Биологи приуныли.
Кенгуру пришли к какому-то решению, забрали часть яиц и ускакали. Борисы до конца дня ходили в растерянности вокруг оставшихся, ломая голову: то ли яйца оставили им на передержку, то ли бросили за ненадобностью.
На следующий день на поляне появилась новая компания кенгуру и стало ясно, что ненужных яиц биологам не достанется. Они утешились тем, что подавали аборигенам яйца, а те укладывали их в брюшные сумки и тут же покидали поляну. Когда последний кенгуру упаковал своё яйцо, обнаружилось, что ещё одно яйцо осталось. Вышла небольшая заминка. В сердцах Борисов затеплилась надежда. Но кенгуру, поколебавшись и скривив морду, в конце концов взял яйцо и попросту зажал его подмышкой. Едва он повернулся к людям спиной, как яйцо пошло трещиной и от него отвалился кусок скорлупы; что скрывалось внутри, разглядеть никто не успел: кенгуру стремительно удалялся.