Маш обернулся к Гражданину.
— Контакт вот-вот состоится, — солгал он. — Ещё раз: в чём заключается твоё сообщение? — Он надеялся, что подобная манера речи обманет противника.
— Хватит тянуть, мальчишка! — рассердился Пурпурный. — Сообщение тебе известно!
Маш остановился.
— Позволь мне увидеть её снова.
— Ты не в том положении, чтобы выдвигать условия! — напомнил Гражданин.
— Ты способен избавиться от неё ещё до моего ухода. Я должен убедиться в том, что сейчас она в порядке.
Пурпурный нахмурился.
— Ты испытываешь свою удачу, машина. Это единственное дополнительное требование, которое я выполню. Далее ты либо подчинишься мне, либо увидишь её в котле.
В котле? Что бы это означало?
Они свернули в боковой коридор и прошли к клетке, где была заключена Агапа.
— Я хочу с ней попрощаться, — заявил Маш.
— Надеюсь, ваш проклятый последний поцелуй будет чертовски хорош, — буркнул Пурпурный.
Раб-охранник впустил Маша внутрь. Агапа поднялась ему навстречу.
— Бэйн! Что-то не сработало?
Юноша заключил её в объятия. Он даже не представлял себе, каким она могла быть очаровательным созданьем! Очевидно было, что с момента их последнего разговора Агапа многое узнала о людях.
Он поцеловал девушку — и ощутил, как она напряглась. Агапа чувствовала: что-то не так. Но прежде чем она успела вымолвить хоть слово, Маш прижался губами к её уху и прошептал: — Я Маш. Не подавай вида, что знаешь мою тайну. Ночью прими свой обычный облик, отправляйся к ближайшей панели управления и стучи по ней вот так.
Он быстро клацнул зубами три раза, затем повторил клацанье медленно, и снова быстро, показывая девушке древний сигнал SOS — просьбу о помощи. Маш обнаружил его, изучая шифры для игр, и передал код разумным машинам, чтобы те пользовались азбукой Морзе лишь в своём кругу.
— Доверься машинам, они тебя спасут. Расскажи обо всём Гражданину Голубому. Сегодня ночью я постараюсь отвлечь внимание от твоей клетки.
Маш снова коснулся её губ своими, затем отстранился.
— Если увидеться нам вновь не суждено, вспоминай обо мне хоть изредка, — громко произнёс он, чтобы услышали все.
— Увидитесь, — пообещал Пурпурный. — Прямо тут, как только вернёшься, выполнив моё поручение, с Фазы.
— Жестокий человек, — пробормотал Маш.
Они возвратились в ключевое место коридора.
— Он уже близко, — сказал Маш. — Я чувствую его присутствие.
— Ну, так сливайтесь! — нетерпеливо воскликнул Гражданин.
Маш настроился на Бэйна и ощутил, как тот приближается. Затем ступил вперёд и сам. Их пути пересеклись.
«Ты сделал это?» — мысленно спросил Маш.
«Да. А ты?»
«Да».
«Значит, время настало.»
«Настало», — согласился Маш.
Они разъединились. Маш вернулся на Протон; на сей раз они не пытались обменяться мирами. Им просто нужно было отложить весть об удачном исходе событий до теперешнего момента. Больше подходящих поводов навестить Агапу у Маша не было, как и у Бэйна в случае с Флетой; после завершения контакта враги держали бы заложниц в изоляции. Подобно сформулированному ими с Бэйном плану, этот являлся единственной безопасной стратегией. Маш огляделся, старательно изображая удивление.
— Где я? — спросил он.
— На Протоне, — отозвался Гражданин.
— Значит, я дома! Обмен сработал!
— Правильно, робот.
— И у меня для тебя сообщение.
— Сообщение? Но я только что сам передал сообщение твоему двойнику!
Маш улыбнулся: — Твой двойник последовал твоему примеру. Вот его послание: «Связь восстановлена».
— Это я знаю! — закатил глаза Пурпурный. — Что ещё?
— Больше ничего. Он сказал, что ты знаешь, что делать, и какими словами ответить.
— Но я ведь отправил ему точно такое же сообщение!
— Очевидно, великие умы мыслят одинаково, — насмешливо поклонился Маш.
— Не играй с огнём, робот!
Маш хмуро усмехнулся.
— Как можно играть с огнём, у которого нет принципов?
— Я разберу тебя на детали и скормлю мусороприёмнику, — пригрозил Гражданин.
— И утратишь свой единственный контакт с Фазой? Кого ты думаешь одурачить, Пурпурный?
Гражданин стал такого же цвета, как его имя.
— Ты превышаешь свои полномочия, машина.
— Слушай, ты, идиот… ты говоришь не с Бэйном! И не можешь загнать меня в ту же ловушку, в какую загнал его. Я сын Гражданина Голубого, а он превратит тебя в гамбургер, когда узнает о том, что ты сделал. Как долго, ты думаешь, всё это пробудет тайной?