— Диагноз подтверждён, — наконец, решила колонка. — Мы тебя освободим.
— О, но я не хочу освобождаться от любви!
Последовала новая пауза. Потом: — Недопонимание. Над любовью мы не властны. Мы освободим твоё тела из плена.
Агапа едва не растаяла от облегчения пополам с благодарностью.
— Спасибо!
— Ты нам нравишься.
— Но, если я правильно поняла, чувствами вы не обладаете!
— Это зависит от индивидуально заложенной программы. Некоторые из нас эмоциями обладают. Мы направим тебя к Шине, форменной матери Маша, которая являтся эмоциональным человекоподобным роботом. Никому другому о нашем участии в твоём побеге не говори.
Агапа осознала, что для машин её спасение может закончиться плачевно, если об их роли узнает Гражданин Пурпурный. Будучи его собственностью, они не имели права действовать не в его интересах.
— Не скажу.
— Молчи и следуй нашим указаниям. Существуют определённые сложности.
Она была уверена, что существуют!
— Вы мне тоже нравитесь, — чистосердечно высказалась Агапа.
— Мы проведём тебя системой водоснабжения, — решил компьютер. — Вода берёт начало под Пурпурной Грядой и по трубам доставляется в города-купола, где происходит её фильтрация. Ты не должна вливаться в очистительные механизмы. Следуй за кодом, когда его услышишь.
— Но как долго всё это займёт? — спросила девушка. — Какое-то время без воздуха я продержусь, но…
— Четыре часа. Мы проанализировали твой состав и сделали вывод, что ты выдержишь.
— Да. Но не больше. Малейшее промедление…
— Мы будем за тобой наблюдать. — Ну, Маш просил довериться машинам. Придётся так и поступить.
Машины отнесли её на станцию водоснабжения. Сюда поднимались подземные трубы из пещер, где хранилась жидкость Протона. Следуя их инструкциям, Агапа растеклась в лужицу, чтобы проникнуть в указанный резервуар, затем собралась в некое подобие медузы и, помогая себе щупальцами, поплыла к выводной трубе. Очистительный механизм временно приостановили, чтобы её не разорвало на части: экран первоначальной фильтрации был отодвинут в сторону на необходимое расстояние. Как только Агапа протиснулась мимо него в трубу, помпа вновь заработала, и вода вокруг неё заструилась. Теперь она плыла под купол Драдома, который находился к югу от Пурпурных Гор.
Вода была холодной. О таком неудобстве Агапа не подумала; она принадлежала к числу теплокровных жизненных форм, и холод мог убить её, пробудь она в воде достаточно долго. Агапа быстро собралась в шар, заключая важное для сохранения жизни тепло внутри себя. В более плотном состоянии она бы немного подвигалась для выработки тепла, но при консистенции желе подобные трюки не представлялись возможными.
Холод сковал её наружный слой и подбирался к ядру. Она поняла, что не справится; прошло менее часа, оставалось ещё три. Может, машины и должны были за ней наблюдать, но это означали, что они ждут Агапу на станции прибытия — в Драдоме, а туда она доберётся слишком поздно.
Выбраться из трубы она не могла; та была неимоверно тесной и без единого отверстия; протечки на Протоне считались недопустимыми. Но даже если бы Агапе удалось найти побочный кран, провернуть его и вылиться наружу, где бы она оказалась? Где-то между станциями, на пустошах Протона, или вообще под землёй. Вряд ли она бы там выжила.
Пришлось бы ей принять форму рыбы и плыть обратно в резервуар — поведать обо всём машинам до того, как наступит смерть. А им, в свою очередь, понадобилось бы искать другой способ побега — или нагревать воду. Агапа не испытывала уверенности в том, что они были на это способны.
Она с трудом заставила себя преобразиться в рыбу с мощным хвостом и маленькими плавниками. Ранее Агапе не доводилось видеть рыб, и она лишь смутно представляла себе их внешний вид; да и превращаться в водное существо нужды не было. Чтобы принять облик неизвестного создания, ей всегда требовались дополнительное время, концентрация и предварительная подготовка. Вот почему Агапа всегда становилась одной и той же девушкой; это было намного проще, чем придумывание нового образа. Тем не менее, ей удалось воплотить в жизнь рыбу, которая плыла хорошо и быстро.
Работая боковыми плавниками, Агапа боролась с течением, однако быстро осознала, что то было слишком сильным. Она и передвигалась-то с трудом, не говоря уже о скорости. Усилия согрели её тело, но течение неумолимо несло небольшую рыбку назад.
Согрели? Вот и ответ! Ей не требовалось покидать трубу; барахтаясь против течения, Агапа сохраняла необходимое тепло внутри себя.