Она развернулась и вновь поплыла. Не слишком усердно — только поддерживая нужную температуру тела. Теперь Агапа знала, что уложится в назначенный срок, и прибудет в полном порядке.
Потом ей стало не хватать кислорода. Прилагаемые усилия истощили её запасы. Агапа снова угодила в беду.
Немедленно прекратив плыть, она замерла, сохраняя остатки воздуха. Однако вред уже был причинён; что же делать?
Агапа находилась в воде. Разве та не содержала в себе кислород? В каком-то смысле вода из кислорода и состояла! Если бы только удалось его извлечь…
Она принялась за работу над образом рыбы, формируя жабры. Они показались Агапе более простым вариантом лёгких, которыми она пользовалась в облике человека, не особо сложные для воспроизведения. Пропустив туда воду, она обнаружила, что жабры остаются неподвижными, и поняла: действовать они будут только в процессе плавания. Так и получилось. Стоило Агапе поплыть, она задышала. Не так хорошо, как с лёгкими, поскольку сымитировала жабры довольно топорно, но жить было можно. Плавание отнимало меньше энергии, чем ходьба по земле; в результате Агапа потребляла меньше кислорода, но в большом его количестве и не нуждалась.
Ещё через час вода стала теплее. Очевидно, теперь трубы проходили под самой поверхностью Протона — а может, и над землёй. Они располагались ровно или слегка изгибались, помогая течению, однако сам источник пробивался из-под земли в горах, а сейчас Агапа была где-то посреди равнины. Солнечные лучи нагревали трубы, повышая температуру. Это решило проблему холода; теперь, пополнив запасы кислорода и более не испытывая нужды в плавании для генерации тепла, она могла вновь собраться в мяч и позволить течению нести себя дальше.
Так она и поступила, и провела следующий час с комфортом. Однако температура воды продолжала подниматься, и Агапа начала беспокоиться. Жара оказалась ничем не лучше холода; даже хуже, поскольку для смерти амёбы достаточно было повысить обычную температуру её тела всего на несколько градусов. Если от холода можно было спастись при помощи разных ухищрений, то как ей охладиться, оставаясь в кипятке? Угроза Гражданина сварить её в котле привела Агапу в смятение; она бы умерла за считанные минуты. А сейчас…
Она проанализировала ситуацию. Шёл уже четвёртый час плавания, и Агапа приближалась к месту назначения. Вода нагревалась медленно. Если полностью расслабиться, возможно, ей удастся доплыть до того, как жидкость станет слишком горячей. Данный выход из положения казался не только лучшим, но и единственным.
Агапа обнаружила, что вода внизу трубы немного прохладней, чем в верхней её части. Она сформировала из своего тела подобие угря и опустилась так низко, как только могла, практически прижавшись ко дну. Это помогло.
Температура воды понизилась. Должно быть, данный участок трубы находился в тени. Какое облегчение!
Неожиданно раздалось постукивание. Агапа насторожилась: сигнал! Через мгновение её поднесло к развилке. От более широкой трубы отходила мелкая, и постукивание звучало оттуда. Агапа устремилась в ответвление, которое заканчивалось краном. Протиснувшись туда, она очутилась в раковине под присмотром испытательной машины.
Агапа сформировала глазное яблоко, чтобы получше разглядеть окружающую её среду. Рабов здесь не было; за трубами наблюдали только механизмы. Отлично. Она опять превратилась в девушку.
— Отправляйся в кабинет вышестоящего, — прозвучало из динамика испытательной машины. — Прямо по линии.
Агапа посмотрела вниз и увидела ориентировочную линию, которая начиналась в центре помещения. По ней взад и вперёд ездили роботы, не отличавшиеся высоким уровнем интеллекта. Девушка послушно зашагала вдоль линии — из цеха и вдоль по коридору, — и через некоторое время подошла к нужному кабинету.
— Прими этот образ, — посоветовал ей другой робот, стоявший перед дверью в кабинет. На его экране высветилось изображение человека.
— Но… но это же мужчина! — растерялась Агапа.
— Это выходит за пределы твоих возможностей?
— Нет. — Агапа осознала, что чересчур привязалась к первоначальному женскому обличью. Она думала о себе, как о женщине, но могла играть и за противоположный пол. Вероятно, роботы хотели полностью скрыть её личность, и это был хороший способ добиться полной неузнаваемости.
Она частично подтаяла, укорачивая волосы и втягивая грудь обратно в тело, затем создала новый образ, стараясь скопировать фотографию. Сотворённая ею голограмма медленно, но верно имитировала показанного человека. В процессе изучения пениса Агапа заколебалась было, но быстро поняла, что данная деталь неизбежна. Поэтому, не без печали, она сформировала его и присоединила, куда полагалось.