— Тебя зовут Сандер, и ты направляешься к Гражданину Кумину, чтобы работать на него. На Протоне ты недавно. Избегай бесед вне этой темы.
— Я Сандер, собираюсь трудоустроиться у Гражданина Кумина, — запоминая подробности, повторила Агапа.
— Возьми воздушный шаттл до Гардома. Добравшись туда, прими свой обычный человеческий облик и отправляйся во владения Гражданина Голубого.
Выполняя указания, из отсека водоснабжения Агапа направилась к станции воздушного транспорта, которой оказалось набитое спешащими туда-сюда людьми и роботами помещение. Здесь были шаттлы, летевшие в Звердом, Гобдом, Холмдом и Гнодом; отыскав тот, что следовал в Гардом, Агапа забралась внутрь и заняла первое же свободное место, которое нашла. Прежде ей приходилось летать всего раз, и она чувствовала себя неуютно.
На палубу поднялись другие рабы, некоторые с татуировками, изображавшими их хозяев-Граждан. Сиденья заполнялись. Рядом с Агапой плюхнулась молодая женщина.
— Привет, ты с кем? — поинтересовалась она.
— Моё имя — Сандер, я лечу, чтобы стать рабом Гражданина Кумина, — осторожно отозвалась Агапа.
— О? А я — Лула, и тоже работаю на него. Меня посылали с сообщением, и теперь я лечу назад. Значит, ты на Протоне — новенький?
— Новичок, да, — согласилась Агапа.
— Значит, и правила тебе не известны.
— Нет, — Беседа нравилась Агапе всё меньше и меньше.
— Ну, лучше бы нам подружиться, раз уж мы отправляемся в одно и то же место. — Лула, сидевшая слева от Агапы, положила свою правую ладонь на левое колено Агапы и стала его поглаживать. — Ты ведь человек, не правда ли?
Агапа уразумела две вещи. Сама Лула была не человеком, а андроидом; это подразумевала её прямолинейность. И она считала человеком — мужчиной — Агапу, которой предлагала… что?
— Ну же, перестань, — продолжала Лула, принимая молчание Агапы за смущение. — Мы на Протоне, и мы — рабы. Всем безразлично, чем мы занимаемся. — Её рука фамильярно двинулась выше. — Убери руки, я сяду к тебе на колени, и когда шаттл снимется с места, мы…
— Нет! — воскликнула Агапа, резко останавливая её руку. — Я не могу…
— Оу, считаешь, что ты слишком хорош для андроида! — Голос Лулы зазвенел от ярости. — Думаешь, тебе не стоит связываться с кем попало, просто потому, что ты — человек!
— Это недоразумение! — запротестовала Агапа. — Я не… — Но продолжать она не могла, поскольку рисковала раскрыть свою природу ещё до того, как окажется в Гардоме, за пределами власти Гражданина Пурпурного.
— Докажи! — Лула снова потянулась к ней.
— Я не с этой планеты, — покачала головой Агапа, вновь перехватывая её руку. — Там, откуда я родом, так себя не ведут.
— Ну, братец, ты уже не дома.
— Да оставь его в покое, андроид, — не выдержал сидевший по соседству раб. — Он не обязан играть в твои игры.
Лула обернулась к нему.
— Вместо него сыграешь ты, робот?
Мужчина улыбнулся.
— Думаешь, не смогу? Давай, пересаживайся ко мне.
Лула приняла вызов и присоединилась к нему. Через мгновение её сиденье занял новый пассажир — на сей раз, мужчина. Агапа расслабилась.
Откуда-то с боков взметнулись ремни безопасности, надёжно приковавшие всех к местам. Шаттл безо всяких дальнейших церемоний взлетел. Его нос задрался под углом в сорок пять градусов, и он, будто из катапульты, выстрелил собой вверх, преодолевая силовое поле купола, в тонкую атмосферу Протона. Уже находясь там, шаттл выдвинул крылья, и струя огня понесла его вперёд.
Под ними одна за другой вставали величавые пики Пурпурной Гряды. Шаттл устремился к северу. Агапа, у которой дух захватило от восхищения, смотрела в боковое окошко. Во время предыдущего полёта над горами они не пролетали; снялись из главного космопорта Гардома, да и новизна ситуации немало отвлекала девушку. Теперь Агапа могла сосредоточиться на географии и гадала, удастся ли ей узнать ту гору, на которой они с Бэйном скрывались от воинов Гражданина.
Бэйн. Машины считали её личность и, к удовлетворению Агапы, удостоверили наличие любви к нему. Но увидит ли она его снова? Вопрос наполнил её душу грустью.
— Что-то не так? — осведомился её новый спутник.
По щекам Агапы текли слёзы, а людям-мужчинам плакать не полагалось. Её могли обвинить в социальной неполноценности.
— Я на этой планете недавно, — сказала Агапа.
— Вот как, — пренебрежительно буркнул мужчина и отвёл взгляд. Горы внизу промелькнули слишком стремительно, и шаттл начал снижаться, экономя на топливе за счёт высоты. Затем, по мере приближения к Гардому, он стал задирать нос до тех пор, пока не встал вертикально, и уронил себя на землю, выровнявшись лишь над самой поверхностью купола. Пройдя силовое поле, шаттл позволил захватить себя, словно в сеть, другому полю, которое и передвинуло его в док. Полёт был окончен. Ремни вернулись восвояси, и пассажиры поднялись со своих мест. Лула прошла мимо Агапы, окинув ту лишь мимолётным взглядом; похоже, она получила от робота, что хотела. И, несмотря на презрительную снисходительность андроида, Агапа имела об этом представление.