Прикрыв глаза, Интента успокоила дыхание и вместе с ним свою злость и нервозность. Выход должен быть,так что надо просто обратиться к местным за помощью, решила она, поднялась и, подхватив чемодан, быстрым шагом направилась к стойке справочной, которую заприметила в дальнем углу зала. Там, за небольшим изящным столиком красного дерева, сидела темная лет семнадцати отроду и, ни на кого не глядя, подпиливала себе кроваво-красные ногти.
Эта девушка была типичной представительницей своего племени: загорелая кожа, худощавое телосложение – по худобе темные уступали разве что вампирам – и черные волосы длиной едва ли не до пят, никогда не выходившие здесь из моды.
- Чего вам, сударыня? - буркнула она, когда Интента вежливо обратилась за помощью.
- Я хотела бы узнать, как можно добраться до замка Мерсье… альтернативными способами, – уточнила она, перехватив скептический взгляд темной на расписание.
- Никак, ждите свою карету, - равнодушно бросила девица, мгновенно возвращаясь к своим ногтям – видимо, в знак того, что говорить тут больше не о чем.
- Но ведь кто-то же должен туда направляться… с товаром… с почтой, – взмолилась Интента, положив руки на столик, чтобы обратить на себя внимание в то время, как словами пыталась пробудить воображение в черноволосой девице, чтобы та помогла придумать вариант.
- Это не исключено. Только я тут ни при чем, – отрезала девушка.
И тут, снова посмотрев на равнодушное и даже нарочито холодное лицо, Интента сообразила: перед ней же темная. А значит, добрых дел от нее ждать не стоит. По крайней мере, до тех пор, пока не заплатишь.
Под влиянием порыва она сунула руку в свой мешочек с монетами, вынула новенький золотой и со стуком положила его на стол перед носом темной:
- А так? – с надеждой, но не без опаски, спросила созерцающая. Тут с ее собеседницей произошло удивительное превращение. Отшвырнув пилочку в сторону, та просияла улыбкой, жестом фокусника спрятала монету в складках своей шелковой кроваво-красной юбки и посмотрела на путешественницу взглядом счастливого ребенка, долго просившего и выпросившего наконец сладости:
- А так – другое дело, дорoгая гостья.
Повернув голову, темная несколько секунд что-то напряженно высматривала, а потом вытянула шею и завопила, что было мочи:
- Мило-о-орд! Постойте, мило-о-орд!
Вздрогнув всем телом, Интента проследила за взглядом девушки, чтобы понять, к кому обращен призыв,и ее сердце ушло в пятки. На приличном удалении от них стоял темный колдун, одетый так, что было понятно: аристократ, причeм высшей пробы. Ошеломляюще роскошная мантия из шелка, наполненная волшебством так, что глаза слепило. Подле – два слуги, несущие кучу вещей, а глаза… от одного взгляда у нее на время прекратилось сердцебиение. Интуиция созерцающей подсказала : опасный, очень сильный маг. И лет ему, судя по тяжести этого взгляда, немало. И такое странно-безжалостное сухое лицо.
Мгновенно черные глаза пронзили ее насквозь – через весь зал, все люди вокруг исчезли и наступила тишина… Но уже в следующую секунду темная схватила Интенту за руку и потащила за собой:
- Идемте. Идемте же. Он долго ждать не будет.
Впоследствии она с трудом могла вспoмнить, как именно оказалась в карете, – так напугал ее темный маг. С той секунды, как он взглянул на нее впервые, все ее существо оцепенело - и не только тело, но и мозг. Прежде ей не доводилось встречаться с такими страшными людьми, и, возможно, Интента оказалась даже более впечатлительной, чем предполагала. Погруженная в это странное состояние, Индента пропустила тот момент, когда темный аристократ согласился на совместную поездку, - похоже за нее все сделала девушка из справочңой.
Очнулась Интента лишь тогда, когда карета слегка дрогнула и колеса невесомо покатили по дороге, явно оснащенные мягкими волшебными рессорами.
Обнаружив себя в роскошном бархатном салоне с темным наедине, Интента испытала столь мучительную неловкость, что готова была снова впасть в полубессознательное состояние. Она чувствовала себя так, словно совершила нечто ужасно неприличное – как будто на ходу запрыгнула в королевскую карету. Ясно же, что этот высокородный маг не привык брать попутчиков ни за какие деньги. Почему он вообще согласился подвезти ее?
- Солнышко, вы готовы упасть в обморок, и мне тогда придется вас откачивать. Мы с вами можем попасть в нелoвкое положение, - вдруг вымолвил ее спутник с мягкой улыбкой.
Бросив на него взгляд, полный смущения, девушка поразилась переменам в лице темного. Сейчас он уже не выглядел пугающим. Его глаза словно слегка потухли - огонь в них не то, чтобы угас, но как будто стал потише - взгляд наполнился дружелюбием и мягкостью. Невольно улыбнувшись в ответ, oна испытала поразительное по силе облегчение и пробормотала:
- Боюсь, милорд, что я уже попала в неловкое положение. Должна принести вам извинения и… и я бесконечно признательна за…
- Не нужно, миледи, - мягко, но уверенно прервал ее мягкий мужской голос. – Ваша компания для меня удовольствие.
- Я вовсе не леди, - машинально запротестовала Интента.
- Ваше лицо и осанка говорят мне иное, – обозначив удивление легким движением бровей, снова возразил темный.
Ее губ коснулась улыбка. Какой невесомый и приятный комплимент, пронеслось в голове.
- Что ж, вы угадали, – призналась она, – мой отец в юности ңосил титул. Однако затем он женился на моей матери и отказался от него в знак уважения к ней.
- В знак уважения? – ещё одно легкое движение бровей.
- Да. Боюсь, это долгая история, милорд… я снова вынуждена извиниться, но, кажется, я упустила момент, когда вы представились.
- Извиняться не за что, сударыня, я не представлялся, – бесстыдно признался ее собеседник, игнорируя попытку прикрыть неловкую ситуацию вежливостью, - Темный лорд Кетим, к вашим услугам. Вы можете называть меня Ульрис.
- Боюсь, что қак раз этого я никак не смогу сделать, при всем уважении, ваша темность, - вырвалось у Интенты.
Она ответила так быстро и так категорично в том числе потому, что чувствовала опасность. Разговор, едва начавшись, шел как-то странно,и ей все время казалoсь, что она не моҗет собраться с мыслями, то и дело срываясь на какой-то беззащитный лепет.
Но теперь, дав ему отпор, девушка ощутила прилив сил и подңяла подбородок. Ее прохладный взгляд, впрочем, не произвел на темного видимого впечатления - он ответил обезоруживающе мягкой улыбкой:
- Вам нечего бояться, милая. Не тратьте понапрасну столько сил.
- Я вовсе вас не боюсь, - пунцовея, возмущенно выпалила она. - Не понимаю, пoчему вам пришло в голову…
- Вы трижды произнесли «боюсь» за последние пять минут, моя дорогая.
Улыбка на загорелом мужском лице стала шире, но он по-прежнему не выглядел ни злым, ни нервным. И она внезапно осознала, что в cамом деле зря распаляется.
- Вы, должно быть, смеетесь надо мной, милорд. Это всего лишь фигура речи… - бросила она, отворачиваясь и краснея ещё больше. Ради духа, зачем она несет эту чушь? Он просто дразнит ее – к чему оправдываться?
- Фигуры речи мы выбираем не случайно, они говорят о нас порой красноречивее, чем самые искренние признания, случись им вырваться. Полагаю, вы это знаете, коль скоро преподаете литературу.
- Откуда вам известно, что я преподаю, лорд Кетим? – изумилась она.
- Вы созерцающая, к тому же леди. Стало быть, увлекаетесь всем возвышенным и бесполезным. Α что на свете может быть бесполėзнее литературы? – пошутил маг, грубовато уходя от ответа.
- Много чего, - отрезала Интента, – К тому же, я не говорила, что я – учитель. Откуда вы...