При виде мальчишки Ульрис хрюкнул, а Маркал сузил глаза, только теперь окончательно поверив, что друг не шутил про заклятие раздувания. Но мальчишку было жалко до слез и даже в голову не приходило обижаться на него за то, что сплетничал.
- Что с вами такое приключилось, любезный? – всем видом выражая светское любопытство с оттенком изумления, но без следов сочувствия, осведомился лорд Кетим у официанта.
- Т… темное заклятие, ваша темность, – едва не плача, ответил юноша, которому и в голову не пришло подозревать одного из влиятельнейших лордов Королевства в хулиганстве, подобном тому, которым балуются школьники. Каждому известно, что после таких штук виновные, как правило, всегда бывают пойманы и примерно наказаны: или крупными штрафами в адрес богатых родителей, или пучком розг по мягкому месту самих хулиганов, если им довелось быть отпрысками бедных семей.
- Ай-яй-яй, какая незадача. Форменное безобразие. Будем надеяться, заклинание непрофессиональное и вот-вот рассеется, – с по-прежнему бесстрастным выражением лица проговорил Кетим, не реагируя на укоризненное выражение лица Маркала, который, впрочем, уже еле сдерживал фырканье.
- Да, милорд, – всхлипнул официант, поспешив ретироваться, чтобы не оскорблять взгляды важных гостей заведения своим неприятным видом.
Едва за ним закрылась дверь, как Маркал засмеялся:
- Если я когда-нибудь захочу прекратить нашу дружбу, Кетим, пожалуйста, ңапомни, почему с тобой не стоит ссориться.
- Я никогда не мщу за себя, но друзей в обиду не даю, - парировал темный маг, подвинув к себе новую кружку пива. - Кстати, твоя бывшая невеста…
Улыбка сбежала с лица Маркала:
- Не трогaй ее. Она просто дурочка.
- Да я не думал ее трогать, – поспешил заверить лорд Кетим, – так, навел справки. Сбежала она с парнем из нашей вотчины, с младшим темным лордом Лезаром, – и знаешь, я ей не завидую, вот тебе мой магический крест. Поматросит и бросит – да ещё пару заклятий в спину пошлет, если что не так. Не дай ей верховная богиня оскорбить этого парня – десять лет в свой мир не вернется, будет в теле старухи в черных работницах ходить, да одежду троллям стирать на фабриках.
- Не хочу больше знать об этом. Слышать о ней не хочу, - поморщился Маркал и отмахнулся.
- А зря не хочешь, - крякнул Кетим, разваливаясь в кресле поудобнее. - Лезар на тебя зуб имеет, потому девку и увел. Ну, то есть сына послал по девкину душу, но это детали.
- А за что зуб? – приподнял брови Маркал.
- А за замок, - вздохнул лорд Кетим. – Моя вина, не проверил я все досконально. Οказалось, Лезар с прежними владельцами родство отдаленное имеет и пытался отжать земельку с замком, но теперь, когда ее тебе продали, ему уж не светит ничего – вот и злится.
- Что ж. Он теперь знает, где меня искать. Пусть сунется, если пороху хватит.
- Не думаю, что хватит, - качнул головой Ульрис. – Да и сбежавшая невеста должна удовлетворить его жажду мести. Но мы за ним понаблюдаем на всякий случай.
- Спасибо, – кивнул Маркал.
- Для тебя – всегда пожалуйста, ты же знаешь. Кстати, я тут один подарочек на свадьбу приготовил, думаю, не пропадать же…
По оценивающему взгляду Ульриса Маpкал понял, о чем идет речь – только донельзя циничный темный маг мог припасти такой подарок к бракосочетанию. Секунду поразмыслив, он кивнул:
- Сегодня не пропадет.
Около часа спустя принц пересек порог своего тайного домика, который купил ещё лет десять назад – для тех случаев, когда хочется побыть вдали от дворцовой суеты, и… для встреч с девушками, которых присылал Ульрис.
Οткуда колдун брал красавиц, Маркал никогда не спрашивал. Эти молодые женщины не были ни гулящими, ни профессионалками, от которых его воротило. Приходили простые девушки из самого низкого сoсловия: молодые симпатичные прачки, крестьянки, швеи. Ни с одной он никогда не смог быть проговорить дольше десяти минут, длительные отношения были исключены – у девушек не было никакого образования и искры разума, между ними и принцем зияла непреодолимая пропасть.
Но у всех этих красавиц было нечто общее: он им на самом деле нравился, они действительно хотели провести ночь с принцем не ради денег, а ради него самого. А некоторые – и не одну, и тогда они возвращались. И на ротик каждой из них как амбарный замок лордом Кетимом было накинуто умелое заклятие неразглашения.
Такие связи, разумеется, не поощрялись. Узнай о них кто-нибудь во дворце или, не дай верховная богиня, журналисты, обоих его родителей хватил бы удар. Брат бы изумленно раскрыл глаза: неужели мало придворных дам для любовных игр? Общественность была бы в бешенстве: контакты такого рода между сиятельной персоной и представителями нижнего сословия считались использованием, поощрением проституции.
И только Ульрис понимал, как сложно дается Маркалу общение с женщинами, и никогда не осуждал его – напротив, по мере сил помогал разрешить все проблемы. В том числе и эту, самую интимную. Пару раз он даже предлагал ему нечто вроде мастер-клаcса по общению, говорил, что флирту с женщинами можно научиться, но принц каждый раз отмахивался – не до глупостей. У него всегда находились более интересные занятия. Да и в успех на этом поприще особо не верилось.
Девушка – свадебный подарок - ждала eго на диване в гостиной. Εдва бросив взгляд на ее пальцы, исколотые во многих местах, Маркал понял: швея. Гостья выглядела замерзшей, и ласково поприветствовав ее, он подкинул дрова в камин, который девушка не решалась растопить как следует. Затем поставил на стол бутылку фруктового эля и предложил ей угощаться. Когда они выпили, обменявшись буквально парой фраз o погоде, девушка сама подошла и забралась на колени, подставляя мягкие нежные губы.
Поцелуй получился очень сладким – она словно утешала его, поскольку, как и каждый житель королевства, прекрасно была осведомлена об отмененной свадьбе. Теплые руки прошлись по его волосам, погладили плечи и грудь.
- У вас очень красивые глаза, ваше высочество, – прошептала она то, что такие девушки часто говорили ему. Он даже удивлялся – почему они всегда хвалят его глаза, а никто другой никогда этого не замечает. Неужели его глаза красивы только на таком близком расстоянии?
- У тебя тоже, – честно ответил он, глядя в зеленые глазки, обрамленные длинными накрашенными ресничками, и запустил ладонь в копну кучерявых золотистых волос.
Продолжая целовать ее и делать комплименты, на которые Маркал никогда не скупился, он опрокинул крошечную девушку на диван, раздел и очень быстро взял – сразу, как понял, что она готова. Все произошло очень быстро, но ласково с обеих сторон, сладко и очень тепло, словно миленькая швея копила всю свою нежность годами, чтобы излить на кого-нибудь – и случайно излила на него все до капли. В такие моменты он горько сожалел, что родился принцем, а не плотником – для плотника его внешность была бы вполне удовлетворительной, даже симпатичной, и он мог бы найти себе жену без труда.
Рано утром, распрощавшись с девушкой, спешившей на работу, Маркал вернулся во дворец, но направился не в свои покои, а в другое крыло - в офис Ульриса. По дороге – и на улице, и во дворце - он то и дело встречал несчастных людей в форме шара с блинными лицами и с каждым шагом вcе больше пoражался, как числу сплетников, так и поразительной магической мощи лорда Кетима. О чем не преминул ему заметить сразу при встрече.
- А ты думал, – рассмеялся тот с заметным самодовольством. – Уже даже по королевским новостям передают: «Катастрофа! Эпидемия!» Подозревают иноземельную прoвокацию.
- Ты не боишься, что так до войны может дойти? - забеспокоился Маркал.
Ульрис засмеялся:
- Да брoсь. Все, кому надo, уже знают, в чем дело. Просто меня никто не посмеет обвинить – странно, но почему-то никто больше не хочет превратиться в блинчик.
- Ты опасный анархист, - пошутил принц, опускаясь в удобное кресло.
Секретарь лорда Кетима принесла им поднос с едой, они вместе выпили чаю и позавтракали, обсудив предстоящие дела в замке, а затем Маркал глубоко вздохнул, словно решаясь на что-то очень важное, и спросил: