-Милая, - вздохнула она легко и снова улыбнулась, встав ближе к Алёне. - Нет в том дурного, провести ночь в подобном месте.
-Я не достойна, - несмело молвила Алёна и вдруг решилась всё высказать. - Я простая девка, я дочь дворцового повара, ничего не понимающая в манерах и не достойная находиться подле таких людей, как вы, а тем более ночевать в барских палатах.
-Ишь какая, - с умилением засмеялась мать Николая, бросив на него взгляд и видя, как сын испуганно смотрит на любимую, словно терял смысл жизни, если она откажется быть с ним.
-Милая, - вздохнула его мать снова и взяла руку Алёны в свою, накрыв теплом другой. - Знаем о подобных предрассудках света, знаем. И то, что ты простая, видно было сразу. Да, мы не желаем допустить свету распускать непристойные слухи вокруг нашего рода. Но у каждого за стенами дома имеются свои тайны, поверь. Подобные связи вполне часто происходят.
-Этого не будет, - сразу ответила Алёна, встретив строгое удивление матери Николая.
Та опустила медленно руки и взглянула на сына:
-Николаюшка, дорогой? Думаю, тебе стоит рассказать всё самому. Я пойду к отцу, а то беспокоиться будет, - похлопала она его по плечу, а уходя, прошептала на ухо:
-Примем всё.
Слова матери вдохновили Николая. Он провёл Алёну в комнату и, не отпуская её руки, одарил ту поцелую. Испуганно взирая в ответ, Алёна прослезилась.
-Только не заплачь, - улыбнулся Николай. - Иначе не уйду отсюда.
-Так нельзя, - снова молвила она, но любимый вздохнул:
-Послушай, душа моя, ненаглядная моя, - звучали его слова ласково, заставляя слушать. - Я скажу тебе то, чего никто, кроме самых близких моих не знает.
-Не надо! - воскликнула заволновавшаяся Алёна, но Николай продолжил, прошептав ей на ухо:
-Моя бабушка была когда-то крепостной.
Алёна смотрела, будто её поразила стрела. Никак не понимая, как такое может быть возможным, она уставилась в глаза любимого, а он улыбался. Улыбка его была легкой, словно на душе был покой.
-Не бывает преград для настоящей любви, - говорил он. - Бывает, устраивают преграды, плетут интриги, но всё это проходимо. А коли хитрость имеется, то обойти все правила света ничего не стоит. То лишь ручеёк по сравнению с тем морем любви, которое может его накрыть, уничтожить...
-Не может быть, - смотрела всё ещё в шоке Алёна.
-Ты не крепостная, верно? - улыбнулся Николай. - Я ведь верно узнал?
-Да, - кивнула она, и милый продолжил шептать:
-Дядя твой купец, верно? Я знаю, я всех вокруг расспрашивал во дворце.
-Так нельзя, - удивлялась Алёна.
-А что мне оставалось делать, коли отец твой не говорит, а ты боишься меня, не веря в наше будущее. А я верю. Ежели у моего деда получилось сделать из крепостной княгиню, то мне из племянницы купца — тем более.
-При чём здесь мой дядя? - не понимала Алёна, но надежда, что Николай говорит правду и их счастье возможно, росла.
-Я сделаю так, что твоего отца запишут в купцы. Не будет он больше прислуживать при дворе. Став купцом да успешным, ты будешь являться купеческой дочерью, что даёт мне право просить твоей руки да возвести тебя в княгини.
-Я не могу пойти на такое, - отступила Алёна.
-Почему? - смотрел вновь со страхом потерять её Николай, но любимая видно была против подобного плана:
-Я зря согласилась отправиться с Вами выручать Софью из обители. И без меня справились бы. Я не такая, кто бросится Вам на шею, радуясь будущей беззаботной жизни с княжеским титулом! Поищите иную, князь.
-Что? - поразился её ответу Николай. - Какую ещё иную? Ты что, полагаешь, мне лишь бы взять простушку в жёны?! Ты кем меня считаешь?!
-Князем, - прозвучал строгий ответ, и Алёна подошла. - Прошу, позвольте занять самую простую комнату. Могу заночевать и...
-Нет! - прервал её речь раздражённый Николай.
Он подвёл ей за руку к постели и резко отступил:
-Ты останешься спать здесь, а всё, что ты мне сейчас наговорила, я посчитаю бредом, случившимся под влиянием вина, что ты нынче испробовала за ужином.
-На ключ запрёте? - смотрела упрямо Алёна, но любимый с безысходностью выдохнул:
-Ну не виноват я, что князем родился. Но что теперь, отказываться от счастья? Как ты можешь? Ведь я вижу, что любишь, я знаю!
-Как? - забегали её глаза в смущении, и Николай снова заключил в объятия:
-На поцелуи отвечаешь, на ласки... Моя ты, а я — твой...
Он жарко поцеловал её губы, долго наслаждаясь таким же ответом, да поспешил покинуть комнату...
62
***
Вернувшись с конной прогулки, на которую отправился сразу после ужина, Антон остановился в холле и прислушался. Тишина в доме заставила с облегчением вздохнуть. Он улыбнулся, веря, что находится один, да прошёл в библиотеку. Оттуда ещё лился свет, но видно не было никого.
Устроившись в кресле у камина, Антон стал снимать перчатки. Думая о чём-то своём, он ещё некоторое время просидел, откинувшись на спинку, и зажёг несколько свечей перед ним на столике. Прогулявшись у некоторых книжных полок, Антон остановил своё внимание на одном из изданий.
Он взял его в руки, перелистывая, будто искал что-то, что бы могло его заинтересовать. Только все старания пришлось прервать. Вошедшая в библиотеку Александра с надменностью застыла на пороге. Оглянувшись на неё, Антон усмехнулся и продолжил листать книгу.
-Вы уже выбрали, с чем удалитесь к себе?
-С чего это Вы, княжна, решили, что я удалюсь? Может я планировал почитать здесь, - взглянул с удивлением Антон.
-Тешу себя надеждой, что не выслеживаете меня и не ищите встреч, - резко выдала Александра, удивив Антона ещё больше.
Закрыв книгу, он прижал ту к груди и подошёл ближе:
-Вижу, надежд столько копится в Вас, как бы не разорвали.
Он окинул её грудь таким взглядом насмешки, что невиданная до сели ярость вспыхнула в ней:
-Негодяй, - ахнула она. - Да как Вы смеете?! Убирайтесь восвояси и советую насладиться чтением, а не пытаться дотянуться до меня!
-Высоко себя поставили, княжна, - усмехнулся Антон и бросил книгу на столик. - Даже читать охоту убили. Не удивительно, что у Вас ни одного поклонника нет.
Александра смотрела с глубоким презрением, словно Антон стал её самым первым врагом. Ответив ей тем же взглядом, Антон поспешил покинуть библиотеку. Он хлопнул дверью за собою, и вздрогнувшая от этого Александра заметила его забытые на столике перчатки.
Схватив и выскочив в холл, она бросила их ему вслед и постаралась как можно тише выразить недовольство:
-Заберите, и чтоб я Вас не видела!
Александра скорее вернулась в библиотеку, плотно закрыв дверь. Глубоко вздохнув, будто ощутил освобождение, Антон вернулся за перчатками, поднял их, и примчавшийся со второго этажа Николай позвал:
-Энтони! Они вместе! Ура! - шептал он воодушевлённо, схватив друга за плечи.
-Кто? Да отпусти же, - улыбнулся Антон, и Николай прошептал:
-Лёшка с Софьей! О, какие крики раздавались из её спальни! Как она ругалась! Он признался во всём! А дверь-то закрыть забыли. Прохожу мимо, вижу, спят вместе!
-Да ладно, - поразился Антон, на что друг засмеялся:
-Да в одеждах, в одеждах. Но спят вместе, в обнимку. Видать, всё сладилось! Но я им дверь закрыл, чтоб никто не мешал.
-Наконец-то, - поверил уже и Антон в случившееся воссоединение влюблённых.
Покинувшая в то мгновение библиотеку Александра остановилась и кивнула поклонившемуся в приветствие Николаю.
-Как Вам наша коллекция? - вопросил он.
Горделиво пройдя мимо друзей, Александра устроилась сидеть возле тепла согревающего камина. Она положила книгу на столик рядом и стала крутить в руках свой кружевной веер:
-Вы знаете, князь, Ваши родители строго следят за тем, какие книги одобрены государыней.
Николай хотел ответить, но Антон, вобрав в себя побольше воздуха, вопросил:
-Где у тебя можно выпить?
-Чего выпить желает твоя душа? - сделал удивлённый вид Николай, еле сдерживая улыбку.
-Да как, - пожал плечами тот. - Покрепче чего.
-В кабинете стоят напитки, выбирай, - указал Николай на дверь у камина.