Будь что будет.
Теперь они все равно что мертвы.
* * *
Марэн пропустила момент, когда начался бой. Она не увидела ни техники противника, ни городских отрядов — в один миг свист и грохот разрывающихся снарядов заполнил все окружающее пространство, земля вздыбилась под ногами, зрение заволокло пылью. Марэн скорчилась на песке, крепко зажмурившись и прикрывая руками голову. Совсем рядом взвизгнула Сари — короткий вопль оборвался очередным взрывом. Удар отозвался резкой болью во всем теле, сознание ненадолго померкло.
Марэн пришла в себя, уткнувшись лицом в ржавую пыль. В спине ниже лопаток пылал очаг боли, и она на мгновение испугалась, однако почти сразу выяснила, что руки и ноги двигаются нормально. В ушах стоял непрерывный болезненный гул.
— За мной! Живо! — Рей с силой пихнул ее в бок, а Марэн тихо порадовалась, что слух пока не потеряла. — Да не вставай, ползи!
Марэн приподнялась на руках, яростно откашливаясь от набившейся в рот грязи. Мир вокруг продолжал гореть и содрогаться от взрывов.
Она оглянулась через плечо на еще дымящуюся воронку. Там не осталось ничего, что бы напоминало ее подругу. Кровь и ошметки плоти, перемешанные с рыжей землей, клочья обгоревшей ткани… Что ж, закономерно.
Марэн двинулась следом за Реем. Время растянулось, и ей казалось, что она уже целую вечность ползет по сухой земле, забивающейся в рукава и под ворот формы. Лямка вещмешка мучительно тянула плечо. Ноздри резал едкий запах раскаленного металла и горящего топлива.
Хотя у Марэн сложилось впечатление, что огонь вражеской артиллерии направлен прямо на них, основной бой шел все-таки немного в стороне. По всем расчетам, они и пострадать-то были не должны — либо Сари и Марка зацепило случайным снарядом, либо же...
Марэн постаралась выбросить из головы эту внезапную догадку, равно как и мысль о том, что прямо сейчас там, позади, умирают ее сограждане.
Сыпучая ржавь под руками и животом сменилась каменной поверхностью. Край ущелья был уже близко. Марэн полуобернулась и сквозь дым и облака поднятой взрывами пыли заметила яркие синеватые вспышки в той стороне, где остался город.
— Дальнобойные, — прошипел ей на ухо Рей. Его рука легла ей на затылок, пригибая голову к земле. — Щиты выстоят. Не в первый раз.
— Но…
— Не останавливайся!
Спустя неопределенное время — Марэн снова потеряла счет минутам… или часам? — они подползли к узкой — бронетранспортеру не пройти даже на боку — расщелине в сплошной стене рыжего камня. Рей определенно знал, куда идет.
Интересно, что на другой стороне этого ущелья? Это же прямой выход почти к самому городу! От поиска ответа Марэн отвлекли новые раскаты артиллерийских выстрелов, на этот раз — со стороны города. Заработали контрбатарейные орудия, поняла она.
Рей поднялся на ноги под сомнительным прикрытием скал, подождал, пока Марэн проползет устье ущелья, и подал ей руку, помогая встать.
Оскальзываясь на осыпи, Марэн с трудом выпрямилась и повела отчаянно ноющими плечами.
— Марэн, мы должны пройти ущелье как можно быстрее, — Рей подхватил ее под локоть. — Если бой сместится к городу, мы окажемся в зоне поражения.
— Мы и так в ней, — Марэн поморщилась, припомнив судьбу Сари и Марка. Земля ощутимо вздрагивала при каждом попадании. — Но ты прав. Не стоит здесь оставаться.
Дальше они шли в молчании. Ущелье петляло в толще скал, порой выдавая повороты чуть ли не в сто двадцать градусов, и Марэн задумалась о том, как мог образоваться такой рельеф. Науки о строении планетарной коры никогда не были ее сильной стороной, однако, насколько Марэн могла судить, на естественное образование это ущелье не очень-то походило. А искусственное скорее сделали бы ровным или с прямыми углами.
Когда звуки боя существенно отдалились, Рей вдруг остановился — Марэн едва не врезалась ему в спину — и склонил голову, напряженно прислушиваясь.
— Почему мы… — шепотом начала Марэн.
Рей резко рванул ее на себя:
— Заткнись и замри!
Рей затащил Марэн в тесную, почти незаметную со стороны расщелину, одной рукой зажимая ей рот, а второй — прикрывая глаза. Марэн притихла — и вовсе не потому, что безраздельно доверяла Рею. Ее неожиданно накрыл острый, пронзительный ужас, от которого выбило весь воздух из груди и судорогой сковало мышцы. До слуха донесся странный ритм почти невесомых шагов и тихое потрескивание радиосвязи. Вроде бы. Марэн похолодела. Она вдруг подумала, что если бы не дыхание Рея, чуть щекотавшее ей шею, она неминуемо умерла бы от страха прямо здесь.