Сбросив покрывало, Рей снова взобрался на борт бронетранспортера и стал возиться с наладкой энергопушки. Панель управления в кабине давно не функционировала, да и пролезть через заклинивший люк не представлялось возможным. Зато такое оружие всегда имело дублирующую систему ручного управления, с которой и пытался справиться Рей.
Марэн взглянула на интерактивную карту и похолодела. Четыре летательных аппарата быстро приближались с востока — и система распознавания пометила их как вражеские.
— Рей, — позвала Марэн. — Атака с воздуха! Контакт через десять, девять...
Она осеклась и вскинула взгляд на низкие тучи. Движение вдалеке, почти у горизонта.
Гул, отдаленный, едва слышный, быстро нарастал.
Вот и все.
Время будто застыло.
За это тошнотворное, бесконечно растянутое мгновение Марэн осознала — вот и пришла смерть. Глубоко внутри Марэн даже приветствовала ее — в самом деле, после того невыносимого позора, который навлекла на ее голову Сари, это было просто вопросом времени.
— В укрытие! — где-то впереди рявкнул Рей.
Тело отреагировало на приказ рефлекторно, как на тренировке. Марэн кувыркнулась через плечо, стремительным движением швыряя себя в воронку за бронетранспортером — сомнительное укрытие, но всяко лучше, чем стоять в полный рост, ожидая, пока ее разорвет прямым попаданием или посечет осколками. Краем глаза она успела заметить, как Рей всем телом наваливается на покосившуюся энергопушку, разворачивая ствол в сторону противника.
В следующее мгновение Марэн ослепла и оглохла.
* * *
Тишина обрушилась так же внезапно.
Марэн слегка пошевелилась, проверяя, остались ли на месте руки и ноги. Невероятно. Выжить посреди авиаудара и даже не получить значительных повреждений.
Неосторожно повернув голову, Марэн едва не свалилась от накатившего головокружения, но это были мелочи. Всего лишь контузия. Она своими глазами видела, что могут сделать снаряды.
Кое-как Марэн выползла из воронки — это не так чтобы значительное усилие совершенно вымотало ее — и привалилась спиной к остывающему металлу бронетранспортера.
Сверху прямо ей на макушку равномерно капало. Вязкая струйка потекла по лицу, Марэн коснулась щеки и тупо посмотрела на окрашенные багряным пальцы. Кровь. С трудом пересиливая тошноту и гудящую боль в шее, Марэн подняла голову. Рей, растерзанный и наполовину сползший по броне, одна рука начисто оторвана, вторая заклинивает спусковую скобу энергопушки в положении непрерывной стрельбы.
Вдалеке в рыжее небо поднимались два столба жирного черного дыма.
Марэн вдруг поняла, что несмотря на весь ужас ситуации, невольно улыбается. Вот она, подлинная свобода - независимо от обстоятельств самому выбрать, как исполнить свой долг гражданина. Наилучшим способом.
Многотонным грузом на нее обрушилось осознание. Она должна проверить. Марэн знала, что должна. Конечно, никто бы не прожил дольше нескольких минут с почти рассеченным надвое телом и свисающими петлями кишок. Но подарить милосердие — при необходимости — оставалось ее долгом.
Марэн прижала пальцы к еще теплой коже над сонной артерией — и выдохнула с каким-то безумным облегчением. Ей не придется.
— Нет, ты не прав, Рей, — прошептала Марэн, сжав его плечо прямо над торчащим из неровного среза обломком кости. — Отличный бы из тебя вышел инструктор.
Постояв так немного, Марэн наклонилась и подобрала с земли интерактивную карту. Дисплей треснул вдоль, но все еще работал. Правда, показывал только общий контур местности и помехи. И ярко-зеленую линию маршрута, проложенного Реем. Скорее всего, ретранслятор поврежден, поняла Марэн. Теперь связь не восстановится, пока из города не прибудет ремонтная бригада.
Марэн тяжело привалилась к искореженной гусеничной ленте. Ее светло-серый защитный костюм был весь изляпан грязью, а еще — кровью Рея, что сделало расцветку чуточку ближе к камуфляжной. Сомнительно, правда, что враги наводят свои орудия только по визуальному отображению или тепловой сигнатуре.
Она могла бы отправиться к ретранслятору — координаты всех ближайших сооружений этого типа крепко впечатались в ее память — и подождать там. Но кто позволит ей вернуться в город?
Почему она вообще послушала Сари? Этот вопрос, наверное, уже никогда ее не оставит.