Марэн вздрогнула под его ледяным взглядом и отшатнулась поближе к Рею. Сари ухмыльнулась и гордо вздернула подбородок.
— Мы не вернемся!
— Это ваше право, — спокойно согласился старший инструктор. — Один совет напоследок. Запомните. Враг не делает различий между военными и гражданским населением.
Марэн заторможено кивнула, снова восприняв его слова на свой счет. Старший инструктор, слегка прищурившись, рассматривал потрепанный рюкзак за плечами Марка.
— Это все, что вы решили взять с собой? Оставьте этот хлам.
Под его взглядом Марк послушно поставил рюкзак на пол. Лицо Сари перекосилось от злости, однако она промолчала. Офицер набрал код на стенной панели, и часть плиты сдвинулась в сторону.
— Это стандартный комплект снаряжения для гражданских. Воды, если расходовать экономно и пользоваться рециркулятором, хватит на десять суток.
Рей с готовностью принял у него по очереди четыре вещмешка, два из которых тут же передал Марку. Марэн молча уставилась перед собой. Ее немного потряхивало, будто от холода, и в голове было пусто и звонко.
— Думаю, вам это пригодится, — старший инструктор протянул Марэн подсумок со стандартной маркировкой медицинской службы.
Она с благодарным кивком приняла его, хотя первым порывом было отказаться.
В глухой на вид стене прорисовался прямоугольник тускло-рыжего дневного света — тяжелая дверь медленно сдвигалась в сторону, повинуясь жесту старшего инструктора. Надо же, а наружная стена больше метра толщиной…
— Ступайте. Вам нужна была свобода? — офицер обвел взглядом их группу и вновь посмотрел прямо на Марэн. Почему, почему, она ведь никогда не высказывала подобных мыслей… — Вы ее получили.
В этот момент Марэн мучительно захотелось сорвать у него с пояса табельное оружие и выстрелить себе в висок. Просто чтобы доказать ему и остальным, что такая свобода ей не нужна. Или пускай с ней сделают то, что делают с другими исключенными из программы. Теперь уже не важно.
Видимо, заметив отразившиеся на ее лице колебания, Рей шагнул вперед и твердой рукой сжал ее плечо.
— Марэн. Спокойно, Марэн. Пойдем.
Его уверенный тон придал ей сил разорвать зрительный контакт со старшим инструктором и отвернуться к стоящим у двери Сари с Марком. Да, Рей как всегда прав. Чтобы сохранить последние остатки чести, Марэн придется пройти этот путь до конца. Ей никогда не следовало на него вставать — но сделанного не воротишь. Ее последняя, самая страшная ошибка…
Марэн слабо кивнула Рею и, подволакивая ноги, поплелась к выходу. Ей до боли в закаменевшей шее хотелось обернуться, увидеть выражение лица старшего инструктора. Но Марэн, стиснув зубы, двигалась вперед до тех пор, пока не услышала звук гидравлических приводов, отрезавших ее и остальную группу от тепла и безопасности городского комплекса.
Порыв ветра резко ударил в лицо.
Сделав судорожный вдох, Марэн закашлялась от ржавой пыли и новых, незнакомых запахов и потянулась к вороту своего защитного костюма, чтобы пристегнуть респиратор. Рей мягко дотронулся до ее плеча, останавливая ее руку:
— Погоди, сейчас привыкнешь, не расходуй зря ресурс.
— Привыкну? — сквозь кашель выдавила Марэн.
Окружающий воздух казался кислым, едким и колючим одновременно, горло саднило, а каждый вдох отдавался тупой болью в легких. Запорошенные пылью глаза сильно слезились — Марэн не сразу сообразила отыскать среди выданного им снаряжения защитные очки. Почему ее родная планета настолько недружелюбна?
— Респиратор оставь на случай газовой атаки. Наружная атмосфера вполне пригодна для дыхания и без очистки, — пожал плечами Рей. — Мы просто в неудачное время вышли. В пустошах буря.
Марэн молча кивнула и перевела взгляд на подругу. Сари вышагивала впереди, широко раскинув руки и подставив лицо жгучему пыльному ветру. Казалось, она искренне наслаждается новыми ощущениями.
— Наконец-то свободна! — воскликнула Сари, оборачиваясь к остальной группе. — Ну же, Марэн, чего ты такая кислая? У нас все получилось, и получилось идеально!
— Лучше бы не получилось, — тихо пробормотала себе под нос Марэн и тут же перехватила острый, внимательный взгляд Рея. Надо же, услышал.