Кто-то задавался вопросом, почему Onward уклоняется от вызова и позволяет врагу сбежать.
Джулиан крикнул: «Готовы по команде, сэр!» Он был достаточно спокоен. У него не было выбора.
Адам вцепился в поручни обеими руками и наблюдал, как мачты меньшей шхуны начали разворачиваться в линию, её паруса впервые за всё время пришли в замешательство. По привычке он потянулся за подзорной трубой; он уже сбился со счёта, но на этот раз она ему не понадобилась. Те же самые паруса теперь были спущены, корпус слегка накренился, но без причины.
Он знал, что Сквайр рядом. Он делился этим по-своему. Он говорил за него. «У них лодки в воде! Бросают корабль!»
Адам положил шпагу на леер. Он не помнил, чтобы когда-либо её обнажал. Он крикнул: «Шхуна! Открыть огонь! »
Кто-то крикнул: «А как насчет лодок, сэр?»
Адам не поднял глаз на мачтовый шкентель. Времени не оставалось. Ему показалось, что он слышит, как Винсент направляет носовые орудия. Он поднял меч и понял, что каждый командир орудия наблюдает за ними, устремив взгляды на корму, не отрывая глаз от клинка. Меч сверкнул; все орудия по левому борту, должно быть, выстрелили одновременно. Даже когда откат прекратился, полуголые расчёты уже вытаскивали и загоняли следующий заряд, выбирая очередной снаряд из ближайшей гирлянды.
Пока гром бортового залпа затихал, командиры орудий кричали друг на друга, некоторые кашляли, когда пороховой дым струился через открытые порты.
Адам услышал, как Монтейт, почти пронзительно перекрывая шум, зовёт кого-то по имени. Затем, возможно, в ответ побежал матрос. Снова раздался треск мушкетного огня, теперь уже ближе, выстрелы ударяли по корпусу или пробивались сквозь парусину над головой.
Бегущий резко обернулся, словно застигнутый врасплох, и упал в нескольких шагах от ближайшего расчёта.
Адам заставил себя отвести взгляд, обратить его к приближающемуся кораблю. Ничто другое не должно было отвлекать или беспокоить его. Наблюдатели на мачтах и Винсент, стоявшие на носу, имели полный обзор. Два корабля, бушприт « Онварда » был направлен прямо на кливер противника. Стрельба теперь была почти непрерывной, и королевские морские пехотинцы стреляли с постоянной точностью, словно в тире.
В любой момент могли выстрелить погонные орудия « Онварда », а затем и карронады.
Он оторвал взгляд, чтобы поискать брошенную шхуну. Это тоже была уловка, не щадившая их собственных жизней. Шхуна кренилась на него, её палуба была разломана. Ещё один всплеск сквозь липкий дым, и она осталась без мачт.
Кто-то закричал, близко или далеко: он не мог понять, что именно. Словно весь воздух выдавили из лёгких, выбили, или невидимые руки заткнули ему уши. Сколько времени прошло? Может быть, всего долю секунды, а потом раздался взрыв. Он почувствовал брызги на лице, когда осколки упали в море почти рядом. Что-то ударило по палубе, вызвав сноп искр. Когда слух вернулся, он услышал крики и лязг насосов, разливающих воду по высушенным солнцем доскам.
Меньшая шхуна исчезла. Некоторые её останки всплывали на поверхность. Они неправильно оценили изменение направления движения «Онварда ». Даже экипажу шхуны не удалось спастись.
Винсент махал рукой, возможно, кричал, подтверждая свою готовность. Падение руки – и с бака раздался выстрел девятифунтового орудия. Дым рассеивался, когда одна из карронад сотрясла корпус.
Джулиан уже кричал, и Адам увидел, как он указал рукой на большую шхуну. «Они отлично справляются, сэр!» Он посмотрел на свою руку, испачканную кровью, а затем, казалось, небрежно пожал плечами. Адам так часто видел этот жест в штурманской рубке, когда решал проблему, которую ему обычно удавалось решить.
Большая шхуна снова изменила курс. Если она приблизится к другому берегу, то всё ещё может выйти в открытое море. Они продолжали стрелять, и её верхняя палуба, похоже, была полна униформы. Шхуна была транспортом. Пока что они были главной силой. А мятеж — заразная болезнь. Он может быстро распространиться.
Он вздрогнул, когда вторая карронада выпустила свой смертоносный заряд по носовой части другого судна. Ему не нужен был телескоп, чтобы видеть, как разлетаются осколки, и как люди разбегаются, словно тряпки, под мощным зарядом картечи.
«Руль, рули!» Адам увидел, как Сквайр отвернулся от компасного ящика и кивнул. Он кусал губу.
Но «Вперёд» отвечал медленно. У штурвала сидел ещё один рулевой. Один уже лежал мёртвый у ног Сквайра.
Сквайр увидел, как мичман Хаксли пригнулся к фальшборту, когда в палубу ударило ещё больше снарядов. Он привлек его внимание и крикнул: «Двигай!», а затем тихо выругался, когда осколок отскочил от палубы в нескольких дюймах от его ноги.