Океан здесь был глубоким, и он мысленно видел шхуну, всё ещё погружающуюся в вечную тьму. Он снова сжал запястье и понял, что это воспоминание никогда его не покинет. И он не позволит себе забыть.
Это было обещание.
4 ОПАСНЫЕ ВСТРЕЧИ
В КОРНУОЛЛЕ зима выдалась суровой, но в это февральское утро небо над Фалмутом было ясным и солнечным, в отличие от более удаленных от побережья территорий, где деревья все еще были покрыты белым инеем.
Ветер был слабый, но тот, что дул, ощущался как отточенный клинок. Вокруг было много людей, закутанных от холода, а самые крепкие вели себя так, словно на дворе весенний день. Несколько человек, все женщины, ждали у рыбацкой пристани, но большинство лодок были в море или пустыми у причала. Все обычные бездельники ждали на набережной, коротая время или ожидая возможности выпить с друзьями. Только что видели слугу из соседней гостиницы, катившего пустую бочку по двору – приветственный знак для прохожих.
В гавани и на Каррик-роудс не было особого движения, но этот день был иным, и все критически обсуждали новичка: королевский корабль, что в последнее время было редкостью, если не считать торговых катеров и судов снабжения ВМС.
Многие из этих бездельников сами были старыми моряками, уволенными в запас или выброшенными на берег по десятку разных причин. Многие из них громко заявляли, что рады избавиться от флота с его суровой дисциплиной или от разных офицеров, которым они служили в прошлом. От скудной еды, мизерной зарплаты и постоянного риска получить травму или погибнуть. Но обычно они первыми оказывались на набережной, когда видели парус.
Это был бриг, одна из служанок флота, работавшая как никогда раньше, поскольку многие более тяжёлые суда были списаны или отправлены на слом. Он убавлял паруса, слегка поворачивая к своей якорной стоянке; крошечные фигурки разбрелись по верхним реям двух мачт, паруса даже не хлопали, отражая солнечный свет. Как и сам корпус, паруса блестели, как стекло, и закалились от соли и льда. Прекрасное зрелище, но для некоторых старожилов, наблюдавших с берега, он олицетворял не только красоту, но и опасность. Сгибать и разбивать замерзший парус кулаками и ногами, чтобы его можно было свернуть и взять рифы, было само по себе опасно, но один промах – и можно было упасть головой вниз на палубу или в море рядом с судном, где даже если умеешь плавать…
Она всё ещё поворачивала, почти убрав паруса, и вскоре её скроет старая батарея над гаванью. Место стоянки отмечал только вымпел на топе мачты. Один из моряков, прихвативший с собой подзорную трубу, увидел имя новоприбывшего и воскликнул: «Мерлин!»
Но он был один. Его друзья разъехались.
Командир Фрэнсис Трубридж повернулся спиной к солнцу и смотрел на землю, на её близость. Ветер стих до лёгкого бриза, и приближение казалось бесконечным. Он привыкнет к этому со временем и опытом. У него была хорошая команда; некоторые служили на « Мерлине» с самого его вступления в строй. Всего сто тридцать. Трудно поверить, подумал он, учитывая, что длина судна составляла всего сто пять футов. Командная работа и товарищество были жизненно важны. Он смотрел на дома, возвышающиеся друг над другом на крутом склоне холма, но не видел церкви, как в последний раз, когда был в Фалмуте. Всего три месяца назад.
С тех пор произошло так много событий.
Он взглянул вперёд, где матросы укладывали снаряжение, спускались по бакштагам, наперегонки спешиваясь на палубу. Некоторые шли медленнее, тихо проклиная царапины и ссадины, нанесённые замерзшим парусом, которые могли сорвать ногти любому, независимо от того, насколько опытным был моряк.
Трубридж знал имена большинства из них и помнил их, чему он научился ещё будучи флаг-лейтенантом, когда адмирал всегда ожидал, что он будет знать всё. С этим покончено. Теперь он был капитаном «Мерлина» . И это была его первая команда. И для большинства этих людей он всё ещё оставался чужаком. Всё зависело от него.
«Готовлюсь, сэр!»
Он поднял руку над головой и услышал крик с бака.
"Отпустить!"
Всплеск якоря и немедленный отклик, когда трос последовал за ним, люди, ускоряющие его движение и готовые к любым задержкам. Их не было.
Он командовал почти год, и, имея за плечами опыт, в основном морской, он должен был быть к этому готов. Но в такие моменты всё было в новинку. Необычно. За пределами гордости. Скорее, Траубридж испытывал волнение.
«Всё в порядке, сэр». Терпин, его первый лейтенант, был крепким, мускулистым мужчиной, который мог быстро передвигаться, когда ему было удобно: сначала наблюдал за опусканием якоря с кат-балки, ожидая любой неприятности, а затем, всего через несколько минут, снова шёл на корму. Он был прирождённым моряком с волевой, обветренной физиономией и ясными голубыми глазами, которые, казалось, принадлежали кому-то другому, смотревшему сквозь маску на всё вокруг. А теперь и на своего капитана.