Два гардемарина стояли бок о бок на баке, пока земля, теперь полная деталей, продолжала приближаться и обнимать корабль. Несмотря на звуки рангоута и снастей, которые большинство моряков воспринимали как должное, тишина тревожила, а мгновением ранее кто-то ахнул от тревоги, когда с соседней колокольни раздался первый удар восьми колоколов.
Дэвид Нейпир толкнул руку своего друга локтем и почувствовал, как тот отреагировал.
Лейтенант Сквайр стоял неподвижно, сцепив руки за спиной и широко расставив большие ноги, наблюдая за сторожевым катером, который вышел, чтобы приветствовать «Онвард» на последнем подходе, и занял позицию прямо по курсу. Ветер всё же держался, но под подветренной стороной берега ход казался мучительно медленным.
Артиллерист уже был на палубе, но отдавать честь не требовалось. Он ухмыльнулся. «Они ещё не вылезли из мешков!» Даже голос его казался громче обычного.
Мичман Хаксли пробормотал: «Вот флагман, Дэйв».
Корабль Его Британского Величества «Медуза» был элегантным кораблем третьего ранга, двухпалубным, с семьюдесятью четырьмя пушками. Он не шёл ни в какое сравнение с мощными линейными кораблями, но здесь, казалось, доминировал на якорной стоянке. Большинство других судов были гораздо меньше: катера, две бригантины и одна шхуна.
Нейпир услышал, как Хаксли пробормотал: «Она как...»
Он не договорил. Ни одному из них не требовалось напоминаний, особенно Нейпиру. Воспоминание о Мунстоуне всё ещё заставало его врасплох, будь то в ночные дежурства или когда какое-нибудь случайное замечание возвращало его к жизни. Как сейчас.
Он посмотрел на корму и увидел первого лейтенанта, стоящего рядом с капитаном и указывающего на марсели-реи, где матросы стояли, готовые укоротить или поставить больше парусов, если ветер усилится или совсем стихнет. Думал ли Винсент об этом? О том, что можно было сделать больше? Скорее, он избегал упоминаний об этом.
Нейпир подумал о капитане. Он увидел акул и немедленно подал сигнал об отзыве. Но…
Он прикрыл глаза руками и посмотрел через воду на «Медузу» . Она стояла на якоре у пирса или деревянного причала, контр-адмиральский флаг развевался на бизани, и он видел несколько человек, работающих на палубе, и солнце, отражающееся в телескопе.
Лейтенант Сквайр вдруг сказал: «Мы поднимем ветровые паруса, как только встанем на якорь. Иначе между палубами будет как в духовке».
«Это то, чем занимается флагман, сэр?» Это был Хаксли, серьезный как никогда.
Сквайр хмыкнул: «Не уверен».
Нейпир отвёл взгляд от медленно движущейся шхуны. «Может быть, „Медуза“ готовится к выходу в море?»
Кто-то крикнул с кормы, и Сквайр шагнул в сторону и жестом подозвал кого-то из команды. Но ему всё же удалось выдавить из себя улыбку.
«Если флагман уйдёт в море, весь этот чёртов пирс рухнет!» Он хлопнул одного из матросов по плечу, разглядывая огромный якорь, висящий на крамболе. «Готов к сходу на берег, Нокер? Или ты слишком молод для этого?»
Раздалось несколько громких взрывов смеха, и один из молодых матросов подхватил настроение Сквайра: «Что это за девушки, сэр?»
Сквайр посмотрел на двух мичманов и подмигнул. «Есть только один способ узнать!» И тут же снова стал серьёзным. «Встать на нос и предупредить матросов!»
Нейпир увидел, как сторожевой катер слегка поворачивает, весла неподвижны, и кто-то держит синий флаг. Он вспомнил карты, бесчисленные карандашные расчёты, сотни пройденных и зафиксированных миль, – всё это привело к этой конечной точке, отмеченной синим флагом.
Он снова толкнул Хаксли. «В Фалмуте, наверное, ещё идёт снег!»
Хаксли улыбнулся, что было для него редкостью. «Мой отец всегда говорил…» Он замолчал и погрузился в молчание – привычка, которую Нейпир подметил ещё в первый день, когда они вместе присоединились к «Вперёд» : он всё ещё не оправился от потери корабля, а Хаксли размышлял о военном трибунале и самоубийстве отца.
Он мягко спросил: «Скажи мне, Саймон. Что говорил твой отец?» — и на мгновение ему показалось, что он нарушил невысказанное обещание.
Затем Хаксли спокойно ответил: «Мой отец говорил, что хороший штурман измеряет расстояние количеством корабельных галет, съедаемых за день…» Он запнулся, но улыбался. «Извините за это!» И улыбка осталась на его лице.
Нейпир взглянул на реи и рассредоточившихся вдоль них марсовых матросов и предположил, что его недавно повышенный друг Такер тоже наблюдает за ними.