«Вёсла!»
Адам снова переложил шпагу. Он никогда не забывал историю о капитане, который при похожих обстоятельствах споткнулся о собственную шпагу и упал в море. Он тогда был мичманом, и все они громко смеялись над этим.
Теперь вёсла были брошены, лучники готовы были закрепиться, когда борт флагмана навис над ними. Всего на одну палубу выше, чем «Вперёд» , но казался обрывом. Вот входной порт, под которым ждут два юнги. Голоса, звук одинокого крика, а затем полная тишина.
Адам встал и полуобернулся, когда Джаго передал ему запечатанный пакет. Он начал подниматься, крепко зажав приказы под мышкой и схватившись за верёвку, чтобы удержать равновесие. Ещё один промах, и это будет история о том, как Адам Болито упал в море у Фритауна… Но улыбка ускользнула от него. Он почувствовал запах еды и вспомнил, что не ел с полуночи.
Он увидел шеренгу ног и сапог – Королевской морской пехоты – и услышал внезапный окрик команд. Он всё ещё не привык к таким почестям. Затем пронзительный визг вызовов, стук каблуков и отдалённые крики команд. Он шагнул через входной иллюминатор и повернулся лицом к корме, сняв шляпу, когда звуки салюта затихли.
Луч солнца с противоположной стороны палубы ослепил его, и мундиры, алые или синие, как и его собственная, словно расплылись и слились воедино. Он чуть не потерял равновесие.
Но чья-то рука протянулась. «Вот, дай мне это взять». И он услышал что-то похожее на сухой смешок. «Со мной это в безопасности, капитан Адам Болито!»
Адам увидел, как рука сжала его руку, сильная и загорелая, как и мужчина.
Столько воспоминаний, хороших и плохих, скапливающихся в секунды, которые ни время, ни расстояние не могли развеять. Это был капитан Джеймс Тайак, который сделал и отдал так много, почти всю свою жизнь, и который стал одним из самых верных друзей сэра Ричарда Болито, будучи его флагманским капитаном во Фробишере . Он был с ним, когда четыре года назад Болито пал под натиском французского стрелка.
Это было невозможно.
Тьяке передавал запечатанные приказы высокому сержанту морской пехоты. «Охраняй их ценой своей жизни, ладно?» — и тот, серьёзно улыбнувшись, отдал честь.
Где-то раздался голос: «Руки, продолжайте работу!» , и Тайк говорил: «Я надеялся, что это вы, как только мне сказали, что «Онвард» уже виден. Но, пока я не увидел вас в подзорную трубу, я не был уверен, что вы всё ещё командуете». Он схватил Адама за руку. «Ей-богу, как же я рад вас видеть! Пойдёмте со мной на корму. Адмирал уже на берегу, но вернётся около полудня».
У трапа стоял лейтенант, и Тьяке остановился, чтобы поговорить с ним, указывая на входной порт, теперь пустовавший, если не считать вахтенных и часового.
Адам впервые увидел изуродованную сторону своего лица с тех пор, как ступил на борт; возможно, как и большинство людей, он подсознательно избегал ее ради них обоих.
Тьяк, тогда лейтенант, был ранен в Абукирской бухте — битве на Ниле, как её официально называли. Он находился на нижней орудийной палубе, когда взрыв превратил замкнутый мир заряжания, стрельбы, протирания и перезарядки … в ад. Тьяк выжил. Многие погибли.
Теперь помнили только сокрушительную победу над старым врагом, но Джеймс Тьяк никогда не забудет. Одна сторона некогда красивого лица покрылась густым загаром, как и сильные руки. Другая же была безжизненной, как расплавленный воск. То, что его глаз уцелел, было чудом.
Дьявол с половиной лица , как называли его работорговцы.
Он повернулся и сказал: «Я передал, чтобы с экипажем вашей лодки разобрались. Вижу, у вас такой же свирепый рулевой. Рад этому».
Они вместе прошли на корму, затем Тьяке остановился и посмотрел через воду на стоящий на якоре фрегат.
«Отличный корабль, Адам», — он смягчил ударение улыбкой. «Я тебе завидую».
Они пошли дальше. Адам чувствовал, как его ботинки прилипают к стыкам палубы, а было ещё утро. Он сказал: «Я видел, что вы опускаете ветряные рули».
Тьяке взглянул на него, но не остановился. «Флагман, Адам. Адмирал считает их неприглядными».
Они добрались до тени кормы, и Адам увидел двух морских пехотинцев, один из которых был капралом, проверяющих содержимое коробки. Ему было жаль их в тяжёлой форме, но и другая одежда, подумал он, тоже была бы «некрасивой».
Капрал прочистил горло и сказал: «Прошу прощения, сэр?»
Адам узнал его. «Прайс. Джинджер Прайс, я прав?»
Капрал кивнул и ухмыльнулся, на мгновение лишившись дара речи. Затем он сказал: «Теперь уже не так дерзок, сэр! Но я никогда не забывал старый « Непревзойденный»! »