В мгновение ока, или так казалось, Драммонд добрался до вант, где приходилось опираться на ноги и руки, чтобы выдержать вес и пробраться наружу и вокруг палубы, прежде чем можно было приступить к следующему этапу. Это был признак хорошего моряка. Драммонд чувствовал, как вес тянет пальцы, а ботинки скользят по каждой бечёвке. Совсем не то, что в те ранние дни, когда он болтался по морю, не смея взглянуть вниз.
Он был рад, что даже не запыхался. Будет что сказать им в столовой в конце дня…
Он добрался до баррикады и ухватился за одну из железных креплений вертлюжного орудия, чтобы протащить себя последние несколько футов. Он был медлителен по сравнению с уверенными в себе марсовыми, которые могли поставить или убрать парус за считанные минуты и, казалось бы, без усилий. Как и юный Такер, его новый приятель. Совсем не похожи на бедных, запуганных бродяг, которых раньше безжалостные вербовщики затаскивали на борт, хотя они никогда прежде не ступали на борт.
Мичман сидел на краю лазового отверстия, чтобы избежать опасности, исходящей от вант. Это всегда рискованно, но, учитывая, что Монтейт наблюдал снизу или выкрикивал угрозы, это была разумная предосторожность. Уокер смотрел на него снизу, свесив одну ногу в лаз, и пытался обмахнуть шляпой мокрое лицо.
Он тихо сказал: «Я чуть не поскользнулся». Он дрожал, но пытался это скрыть.
Драммонд знал эти признаки. Мальчик не был трусом; он доказал это под пулями, и когда другие гибли рядом. И когда люди приветствовали его в день рождения, пока на этих самых палубах бушевал ад.
«Оставайся на месте», — Драммонд опустился на колени рядом с ним. «И выпей этого». Он ухмыльнулся и почувствовал, как хрустнула его челюсть. «Мне это тоже не помогло!»
Он смотрел, как мальчик сглатывает, и вода стекает по его подбородку и шее. Она, должно быть, застоялась, пролежав в запечатанном виде… с каких пор? Но сейчас она могла бы сравниться с лучшим вином во флоте.
«Я попрошу кого-нибудь проводить вас на палубу. Булинь вокруг талии — хорошая идея».
Уокер схватил его за запястье и умоляюще посмотрел на него. «Нет!» Он запнулся и попытался снова. «Я не хочу, чтобы они думали…»
Он остановился, когда Драммонд сказал: «Не начинайте отдавать мне приказы, мистер Уокер. Во всяком случае, пока». Он попытался изменить позу и почувствовал, как боль пронзила мышцы.
Он оглядел якорную стоянку, давая им обоим время прийти в себя. Вся территория была заполнена безжизненными, брошенными судами с покосившимися мачтами и реями, заброшенными. Ожидающими продажи или утилизации в другом месте. Мэддок, канонир, сказал ему, что большинство из них были частью торговли. Работорговцами, которых поймали некоторые патрули до или после того, как они попытались сбежать.
Трудно представить, зачем кому-то понадобилось использовать одного из них после того, что они сделали.
«Их нужно сжечь к чертям всех. И их команды тоже», — сказал он. Уокеру удалось опереться на локти, его нога всё ещё свисала к палубе. «Тебе лучше?»
Уокер не ответил прямо. «Что делает среди них эта лодка?»
Драммонд протёр глаза и прищурился. Затем он схватил Уокера за костлявое плечо. «Слава богу, со зрением всё в порядке ! » Он указал на отверстие в люке. «Мы спускаемся, спокойно и плавно, шаг за шагом, понимаешь?»
Уокер кивнул, словно марионетка. «Но лейтенант Монтейт приказал мне…»
Драммонд взглянул на палубу. Ничего не изменилось. Королевский морской пехотинец медленно шёл по трапу правого борта, не отставая от небольшого катера, шедшего в нескольких метрах от фрегата. Обычная мера предосторожности: потенциальный вор мог легко пробраться на борт через один из открытых иллюминаторов, если за ним никто не наблюдал.
Все остальные будут смотреть на флагман. Как и я .
Он сказал: «Неважно. Я хочу, чтобы ты нашёл первого лейтенанта и не принимал ничьих отказов! »
Уокер спустил ноги, одну босую, с края платформы. «Что мне ему сказать?» Теперь он звучал спокойнее, контролируя себя, но Драммонд хотел убедиться.
«Просто держись рядом со мной и не смотри вниз, ладно?» Он взглянул на ряд безжизненных судов. Он видел их лишь мельком, но они всё ещё запечатлелись в его памяти: баркас с двумя ваннами, по два гребца на каждой банке, уверенно и даже неторопливо гребущий мимо жалких призов.
Он ответил: «Передай ему, что адмирал уже виден!» Он схватил Уокера за руку и ухмыльнулся. «Ни за что не останавливайся!»