Берри, возможно, пожал плечами. «Кто-то оставил вам сообщение, сэр». Он вытащил конверт из фартука.
«И вы не видели, кто это был?»
«Должно быть, пока я приносил вам завтрак, сэр».
Монтейт выхватил у него конверт. «Я поговорю об этом с первым лейтенантом!»
Яркий луч солнечного света рассеял последние тени в кают-компании, и Нейпир увидел, как конверт дрожит в пальцах Монтейта, на котором жирным шрифтом были написаны его имя и звание.
«Мне продолжить, сэр?»
Монтейт сердито посмотрел на него. «Я ещё не закончил!» Он разорвал конверт. «Если это какая-то шутка…»
Он сердито потряс им над столом, и несколько секунд ничего не происходило. Никакого письма или записки внутри не было.
Словно из другого мира, они услышали пронзительные крики и крик: «Очистить нижнюю палубу! Всем матросам построиться по отделениям!»
Ожидание закончилось.
Нейпир затаил дыхание и наблюдал, как что-то медленно выплывало из разорванного конверта, пока не приземлилось на стол.
Это было белое перо.
Мичман Чарльз Хотэм собирался снова поднять подзорную трубу, но передумал, услышав, как лейтенант Монтейт подошёл и встал рядом с ним на шканцах. Минутой ранее, когда все спешили на свои посты, он, возможно, не заметил этого, но теперь слышал резкое, прерывистое дыхание, словно Монтейт бежал или был чем-то взволнован. Он знал, что Монтейт был в кают-компании, которая находилась неподалёку, и, по мнению Хотэма, жаловался Дэвиду Нейпиру на что-то. Монтейт это особо подчеркнул. Если и когда Хотэму придёт время уйти из «Онварда» ради повышения, он будет меньше всего скучать по Монтейту.
И скоро ли наступит этот день? Он старался не слишком надеяться. Быть исполняющим обязанности лейтенанта, пусть даже временно, должно что-то значить. Он улыбнулся. Особенно учитывая, что ему приходилось страдать из-за этого от других молодых членов его команды.
Он услышал гул голосов собравшихся на главной палубе. Волнение, тревога или и то, и другое.
Монтейт произнёс: «Тишина на палубе», но без обычного раздражения. Хотэм с любопытством взглянул на него и увидел, что тот смотрит на берег, а может быть, в сторону флагмана, и что из кармана болтается скомканный носовой платок, хотя Монтейт гордился своей внешностью и всегда быстро указывал на любое несоответствие, как он выражался, мичманов.
Он увидел Королевскую морскую пехоту, выстроившуюся небольшим отрядом у трапа правого борта, под командованием сержанта Фэрфакса, с прямой спиной. Они снова будут в полном составе, когда вернётся призовая команда. Если только … Хотэм не попытается отмахнуться от этой возможности. Как и та злополучная миссия, когда он сам увидел этот грубый сигнал бедствия, это положило начало цепочке событий, которых никто из них не мог предвидеть. И некоторые погибли из-за этого, и из-за него.
Он поспешно настроил подзорную трубу, хотя в этом не было необходимости. Теперь он увидел Винсента, стоящего у палубного ограждения, сцепив руки за спиной. Джулиан, штурман, стоял неподалёку, но один.
Хотэм медленно выдохнул и поднял подзорную трубу. Большой корабль из Ост-Индии встал на якорь два дня назад, чтобы выгрузить смешанный груз, но, как говорили, отплывет сегодня. Он напрягся, увидев, как гладкие носы бригантины, обозначенной как « Петерел», начинают проходить мимо. Ветер ещё слабый, но достаточный, чтобы наполнить паруса, которые были очень чистыми и яркими в утреннем солнце.
Перемещая подзорную трубу, он мог видеть только стеньги шхуны, о которой им рассказывали ранее, стоящей на якоре там, где она не будет мешать прибывающим судам или желающим отплывать, как большой корабль компании «Джон Компани». И взять её под более тщательную охрану.
Хотэм смотрел в сторону флагмана, не желая отрывать взгляда от новоприбывших даже на несколько мгновений. «Медуза» подняла «утвердительный» сигнал в ответ на короткий сигнал с бригантины, скрытой парусами.
Он попытался ослабить хватку телескопа. Вот шхуна-отступник, всего в одном кабельтове от кормы небольшого военного кораблика. Он наблюдал, как корпус и такелаж ожили, затаив дыхание, пока палуба слегка двигалась под ногами. Ждал, пока изображение утихнет. Лица: знакомые люди. Он слышал их голоса в голове. Наспех пришитые заплатки на некоторых парусах, шрамы на корпусе, необработанные щепки, до которых невозможно дотянуться. И над всем этим — большой белый флаг.
Он опустил телескоп. К его досаде, тот запотел – то ли из-за солнца, то ли из-за его желания рассмотреть каждую деталь. Затем он увидел Адама Болито, стоящего у штурвала, рядом с другим офицером, который мог быть только сквайром.