Палуба слегка накренилась и содрогнулась. Удар был готов . Он почти слышал, как Джулиан это говорил.
Матрос, полировавший на коленях какую-то латунь, вскочил на ноги, когда его капитан приблизился, помедлил, а затем осмелился сказать: «Доброе утро, сэр».
Адам кивнул. «Выглядит хорошо, Сэвидж». Это имя было легко запомнить, и вежливость имела значение. Некоторые офицеры, даже капитаны, никогда не обращали на это внимания, пока не попадали в беду.
Он увидел Винсента, ожидающего у входа в кают-компанию. Возможно, он решил, что эта встреча — пустая трата времени. Возможно, он был прав.
В кают-компании было необычно многолюдно. Помимо офицеров и старших уорент-офицеров, все остальные уорент-офицеры, казалось, присутствовали – специалисты, или «хребет», как их называл Адам, слышал от дяди. Боцман и канонир; парусный мастер Тилли; бондарь; и, конечно же, плотник Холл, согнувшись почти вдвое из-за своего роста. Самый высокий человек на корабле. Наверное, где угодно… И один мичман, Хотэм, старший. Это была идея Винсента.
Все сидели. Адам был здесь гостем.
Винсент сказал: «Все на месте, сэр, кроме хирурга. Он всё ещё на берегу».
«Я знал это. Но спасибо». Он обвёл взглядом толпу. «Полагаю, большинство из вас знает или, возможно, подозревало, что «Медуза» , наш флагман, получает деньги». Он заметил несколько быстрых, испуганных взглядов, но без особого удивления. «Она будет лежать в обычном состоянии, пока не решится её судьба».
Он заметил, как лейтенант Сквайр покачал головой, возможно, вспомнив какой-то конкретный корабль из прошлого. В конце концов…
Адам продолжил: «Наши патрули продолжатся, как приказано. Но понадобятся больше кораблей меньшего размера». Он сделал паузу. «И офицеры для командования ими». Он увидел, как Деверё, их новый морской пехотинец, повернулся, когда Прайор, клерк, наклонился, чтобы подобрать несколько страниц своих аккуратно исписанных заметок, которые упали на пол, словно сухие листья.
Адам встречался с Деверё лишь мельком, когда Винсент представил его для того, что он называл «формальностями», и ему понравилось то, что он увидел. Проницательный, умный и открытый, даже несмотря на то, что его отправили в «Онвард» под определённым предлогом. Когда он спросил Деверё, не беспокоит ли его перевод с семидесятичетырёхтонного корабля на фрегат, тот, казалось, не смог сдержаться.
«Напротив, сэр, я снова чувствую себя живым !»
Винсент заметил со странным сарказмом: «Спасибо вашему предшественнику», хотя всего несколько минут назад он радушно встречал новичка.
Адам услышал короткий грохот грузовиков прямо над головой, в просторной каюте, и представил, как Морган с тревогой следит за каждым движением, проверяя восемнадцатифунтовку. По крайней мере, здесь, в кают-компании, палубой ниже, им не мешало присутствие орудий.
Он потянулся за шляпой и сказал: «У нас прекрасный корабль!»
Кто-то издал радостный возглас, но его крик потонул, когда боцман Гарри Драммонд вскочил на ноги, отбросив стул за собой. «И у нас отличный капитан!»
Все уже стояли, некоторые подхватили приветственные возгласы, когда дверь за ним закрылась. Адам стоял совершенно неподвижно, как долго – он не знал. Тот же моряк стоял неподалёку, теперь опираясь на метлу. Мне не следовало настаивать на своём приходе. Эти же люди доверяли мне, и некоторые дорого за это заплатили .
Через несколько минут к нему присоединился Винсент. Снова стало тихо. «Я как раз раздумывал над снаряжением, сэр».
Их взгляды снова встретились, капитан и первый лейтенант. Адам вспомнил слова Винсента: « Корабль прежде всего» . Он ошибался.
«Что за чёрт?» Винсент уставился на лестницу. По палубе доносились приглушённые крики и топот ног: лодка приближалась, и это было очень тяжело. А вот и Уокер, их самый младший мичман, едва не упал, когда остановился.
«Офицер караула, сэр!» Он протянул толстый конверт. «Для вас, сэр!»
Адам взял его. Знакомый жёлтый цвет, его имя и звание, написанные безупречным почерком. Уокер важно выдохнул: «Требуется подпись капитана!»
Винсент резко ответил: «Мы это знаем ».
Адам сказал: «Спасибо, мистер Уокер», — и улыбнулся мальчику. «Тебе нужно больше двигаться. В Onward слишком тесно для тебя».
Дверь кают-компании была открыта, и Прайор терпеливо ждал с ручкой и чернильницей в руках. Между его выдающихся зубов торчал нож для разрезания бумаги. Казалось, ничто не могло застать его врасплох.