Одна из первых газовых атак на территории Беларуси произошла 27 сентября 1915 года под Сморгонью — германские войска применили отравляющий газ против русских гвардейцев. В дальнейшем газовые атаки повторялись регулярно — 4 июня 1916 года под Крево, 20 июня и 20 июля того же года под Сморгонью, 10 сентября на Нарочи, 12 сентября и 27 октября под Барановичами. 25 августа 1916 года впервые применили газы против врага и русские войска — тоже в районе Сморгони.
Германская газовая атака. Ветер гонит ядовитый газ в сторону русских позиций.
Ядовитый газ (хлор, смесь хлора и брома, фосген, иприт, хлорпикрин) выпускался из специальных баллонов и постепенно подгонялся ветром в сторону противника. Иногда стороны обстреливали друг друга и снарядами, начинёнными газом. Высота газовой волны равнялась примерно 10–12 м, ширина —10–12 км, так что оказаться вне такой атаки было очень сложно. Действие газа было ужасающим. На протяжении нескольких секунд вдыхавшему газ человеку казалось, что пахнет яблоками или скошенным сеном, но этот запах быстро сменялся резким и неприятным. Затем начинался судорожный кашель, и пострадавший погибал от удушья или остановки сердца. Гибло и всё живое вокруг — в конюшнях умирали лошади, окопы были завалены дохлыми полевыми мышами, с неба падали мёртвые птицы, листва на деревьях среди лета становилась ярко-жёлтой.
Существовало несколько методов борьбы с газами. При их появлении по ядовитому облаку тут же открывали огонь из всех видов оружия и разжигали костры — нагретый воздух поднимал газ вверх, и облако могло миновать позиции. Но единственным надёжным способом борьбы с химическими атаками был противогаз.
Германские пулемётчики в противогазах.
Русские войска массово оснащались ими только с осени 1916 года. До этого у офицеров и солдат имелись разнообразные и очень ненадежные противогазные маски, далеко не всегда спасавшие от действия яда. Но и в противогазе можно было получить серьёзное отравление, если долго находиться в зоне поражения.
Неоднократно во время отражения газовых атак были совершены блестящие подвиги. Так, под Сморгонью действию газов подвергся необстрелянный, только что пришедший на позицию батальон. Молодые солдаты растерялись, не зная, как спастись от газа, и в панике не слушали команд одетых в противогазы офицеров. Тогда полковник Акакий Отхмезури сорвал с себя противогаз и начал четко и громко отдавать команды. Его примеру последовали другие офицеры полка. В итоге паника прекратилась, солдаты были спасены, но герои-офицеры погибли…
Под Сморгонью пострадал во время газовой атаки штабс-капитан Михаил Зощенко — в будущем знаменитый писатель. Несмотря на сильное отравление, мужественный офицер вернулся в строй и был удостоен ордена Святого Станислава 2-й степени с мечами.
В 1916 году британский капитан Ливенс изобрёл новый вид оружия для ведения химической войны— газомёт. Это была стальная 8-дюймовая труба (ствол), в которую помещался газовый баллон (до 15 л жидкого отравляющего вещества), снабжённый разрывным зарядом. Газовый баллон выбрасывался из стальной трубы посредством порохового заряда.
Британские солдаты заряжают газомёты Ливенса.
Газомёт Ливенса, по мере дальнейшего усовершенствования ствола, превратился в мощное химическое оружие, активно применявшееся воюющими сторонами. Газомёты закапывали в землю ровной линией. Подрыв всей системы осуществлялся с помощью электричества. Первую газомётную атаку британцы произвели в апреле 1917 года у города Арраса во Франции. С появлением газомётов химическая война вступила в наиболее опасную фазу. Газомёты одновременно выбрасывали газовые мины и стальные баллоны на расстояние до 2 км и в таком большом количестве, что в атмосферу одномоментно поступали огромные массы отравляющих веществ. Фильтрующие противогазы в этом случае становились бесполезными, так как отравляющие вещества полностью вытесняли воздух и поэтому противогазы не могли выдержать такие концентрации отравляющих веществ больше нескольких минут.
Активно применяли газомёты и германо-австрийские войска. К примеру, в октябре 1917 года во время сражения на реке Изонцо (130 км северо-восточнее Венеции) началось наступлением австрогерманских армий, в котором главный удар наносился по частям 2-й итальянской армии генерала Луиджи Капельо.
Германская газомётная батарея. 1918 г.