Анна оставила попытки подладиться под Вайша и при встрече с ним держалась отстранённо вежливо. У неё было много дел, но казалось, что она только и занимается тем, что болтает. Она разговаривала с помощниками вожака, с помощниками помощников, со служащими замка; могла остановиться в городе и расспросить незнакомца о его делах и о городе; не забыла она и о лавочнике.
Советники Анны вели себя столь же открыто и «болтливо». Им было важно выяснить, что жизнь людей под защитой клана Серых будет спокойной и сытой. Здесь есть все условия для развития прогресса и уже сложилось лояльное отношение к лейнам.
Аня наметила основные линии расширения хозяйства, чтобы лет через десять получилась нехватка рабочих рук, тогда увеличение населения за счёт родившихся детей в смешанных браках будет ожидаться с нетерпением.
А ещё её манило море. Не может быть, чтобы континент, на котором она находится, был единственным! Сейчас это не столь важно, но пройдут годы, десять, двадцать лет, тридцать и потребуются новые земли, а где их взять?
Счастье, что в этом мире у людей длинная жизнь, но какая же ложится ответственность за свои поступки! Иногда так хочется переложить её на своих детей, пусть они разгребают последствия прогресса и увеличения населения, но нет же, приходится думать на десятилетия вперёд!
Ане хотелось размышлять о хорошем, планировать и мечтать о спокойной жизни, но она и советники не могли не обращать внимание на разговоры о клане Чёрных волков. Чёрные подмяли под себя всех соседей, вышли к морю, но этого им мало. Они хапают земли и не знают, что с ними делать, однако завоевания не останавливают.
— Неужели они не понимают, что, забрав под свою лапу весь континент, они развалятся как государство?
— Почему? — удивился Кирам.
— Похоже, что не понимают, — ответил Ане Дан, бросая насмешливый взгляд на военачальника.
Анна подошла к военному советнику и попробовала объяснить ему:
— Представьте, что вам поручили командовать войском в десять, двадцать раз большим, чем ранее. Это ведь сложно?
— Сложно, но возможно, — нахмурился Кирам, недовольный тем, что Дан смотрит на него с сочувствием.
— А теперь представьте, что в каждом отряде свой командир, который не желает вам подчиняться, хотя и вынужден. Он ищет любую лазейку, чтобы ослабить вас. Как командовать таким войском?
— Да, я понял, о чём вы, — согласился Кирам, — но тогда получается, что стоит чёрным остановится в своих завоеваниях, так сложности сразу себя проявят.
— Простите, теперь уже я не поняла, — Аня вопросительно посмотрела на советника.
— Пока идут военные действия, пока есть успех, войска покорённых кланов на виду и подчиняются. Лазеек, о которых вы говорите, слишком мало, чтобы они имели значение. Стоит только остановиться — и поток добычи, удерживающий всем вместе, оскудеет, воины вернуться по домам, начнут вскрываться накопившиеся проблемы.
— Вы правы, но… — Анна задумалась, — мы слишком мало знаем, чтобы делать какие-то выводы. Они всегда были для нас так далеко, и казалось, что нас эта проблема не коснётся…
— Мы сами подошли к ней ближе, — заметил Дан.
— Как же не хочется ввязываться во всё это! — с досадой воскликнула Аня. — Может, они всё же остановятся?
— Может, — кивнул Дан, — судя по слухам, чёрным не пройти дальше полосатых.
— А кто такие полосатые? — удивилась Аня.
— Это тигры-оборотни и другие кошачьи. Они владеют небольшим количеством земель и они немногочисленны, но пока успешно сдерживают натиск чёрных. Ещё с дальней от нас стороны чёрные никак не могут воспользоваться вроде бы завоёванными лесными угодьями, там прячется какой-то странный смешанный клан, и они не сражаются открыто, предпочитая вредить из укрытий, устраивать набеги на стоянки, мастерски делая ловушки и тому подобное. Кстати, очень действенный способ борьбы, — закончил Кирам.
— Думаю, нам не стоит опасаться чёрных: лесная война, противостояние с полосатыми, внутренние несогласия, всё это их ослабляет, и они не посмеют сюда сунуться, — подытожил Дан.
— В идеале нам бы подружиться с кем-то из ближнего окружения вожака Чёрных и повлиять на него так, чтобы отвлечь от дальнейших завоеваний, а если надо, то устроить диверсии на его землях, чтобы ему некогда было сюда идти, — размышляла Аня.
— Это невозможно. Людям не пройти по тем землям, а окружение вожака состоит только из чёрных волков. Подобраться к ним можно, но они фанатично преданны вожаку, — отринул предложение Дан и Кирам подтвердил.