Но Быков прекрасно знал, как обманчиво первое впечатление. На суше крокодил вовсе не так безобиден, неуклюж и беспомощен, каким выглядит. Он может сделать мгновенный рывок к жертве или неожиданно быстро добежать до водоема, скрываясь от опасности. Конечно, с человеком или каким-нибудь крупным животным крокодилу не справиться, поэтому он утаскивает жертву в воду и топит, после чего прячет ее в ямах и под корягами, чтоб не унесло течением и не сожрали собратья. Под водой он не жрет. Отрывает от добычи куски, всплывает и глотает вместе с копытами и часами — что на зубы попадется. В брюхе у крокодила много чего можно найти, если его поймать и вскрыть. А если поймает он, то ваши внутренности достанутся ему.
Бр-р-р!!!
Передернувшись, Быков снял фотокамеру с плеча, оценивая взглядом, насколько безопасна дистанция, разделяющая его и рептилий. Однажды ему пришлось удирать от крокодила, и он помнил, какими проворными могут быть лапы, которые сейчас выглядят короткими и слабыми.
— Не бойся, — сказал Кетумиле, приближаясь к Быкову с ружьем наизготовку. — Можешь подойти еще ближе. Я тебя прикрою.
— Застрелишь зверя в заповеднике? — хмыкнул Быков.
— При самообороне можно.
Быков на несколько шагов сократил расстояние между собой и здоровенным крокодилом, спрятавшимся в кусты, откуда торчало только его вытянутое рыло размером с футляр для гитары. Это был не просто большой, а очень большой зверь. Его глаза открылись и зажглись желтым огнем, когда кто-то из людей неосторожно наступил на сухую ветку.
— Не бойся, — прошептал Кетумиле. — Я рядом.
Он действительно находился рядом — так близко, что стеснял движения Быкова. Его дыхание не было неприятным, но чересчур уж шумным и раздражающим. Быков хотел попросить проводника отойти, когда почувствовал толчок в бедро и нечто похожее на укол. Сдержав возмущенный возглас, он со свистом втянул воздух сквозь стиснутые зубы.
— Извини, — пробормотал Кетумиле. — Я нечаянно.
— Совсем не обязательно стоять так близко, — напомнил Быков шепотом.
— Извини, — повторил африканец и, улыбаясь, сделал несколько демонстративных шагов назад.
Крокодил все это время наблюдал за мужчинами желтым глазом. Быков не заметил, когда именно и как, но зверь успел наполовину выдвинуться из зарослей и приподняться на передних лапах, явно заинтересовавшись происходящим. В таком положении он был уже не просто очень большим, а огромным. От него пованивало речной гнилью, а когда он распахнул необъятную пасть, оттуда донесся смрад тухлятины, как будто где-то рядом вывалили содержимое мусорного бака.
Подчиняясь голосу благоразумия, Быков попятился, не переставая делать фотографии, кадр за кадром. Краешком сознания он ощутил, что его левая нога слегка онемела, как после сна. А еще он ощутил странную, необъяснимую усталость и желание сесть на землю, закрыть глаза и вздремнуть немного.
Крокодил, косолапя, выдвинулся из кустов еще на метр, но хвоста его все еще не было видно, настолько длинным был его бронированный корпус. Не закрывая пасть, он издал звук, настолько походивший на мычание, что это могло бы показаться забавным, не находись чудовище в столь опасной близости. Быков решил, что пора ретироваться подальше. Крокодил был явно недоволен его присутствием… или же как раз доволен, это смотря как посмотреть.
Быков опустил фотоаппарат, сделал поспешный шаг назад и сел на землю. Это произошло так неожиданно, что он не успел ни удивиться, ни испугаться. Встать не получилось. Левая нога была как неживая. Она вообще ничего не ощущала и не подчинялась, словно принадлежала кому-то другому. Ища помощи, Быков обернулся к Кетумиле.
Тот преспокойно стоял поодаль, улыбаясь всем своим красно-белым ртом, занимающим половину лица. Ружье висело в его расслабленной правой руке. Другую руку он вытянул вперед, показывая Быкову какой-то маленький предмет.
— Наконечник, — сказал он. — Отравленный. Помнишь мальчишку, который прогнал целую стаю бабо?
— При чем тут… — Быков привстал и опять сел. — При чем тут бабуины?
— В той деревне стреляют в них отравленными стрелами, — охотно пояснил Кетумиле. — Но яд не смертельный. Просто после него наступает… как это? Когда все видишь, слышишь, но не можешь двигаться…