- Копченая рыба? Прекрасно!
Маркиз положил себе на тарелку рыбы, потом яичницу.
Керсти знала, что он уже завтракал: она заходила в кухню и видела, как Уилки моет посуду.
Усевшись за стол, Арран с улыбкой посмотрел на девушку.
- Как ты после.., вчерашнего? - спросил он наконец.
- Ночью пришлось понервничать, - призналась Керсти.
Она имела в виду бал и то, что за ним последовало. - К счастью, я не заболела, хотя и провела столько времени на холоде и под дождем.
- А вот Макс заболел.
Она взглянула на маркиза, но тот отвел глаза.
- Мой брат, наверное, уже говорил с тобой об этом?
- Нет, я не видела виконта. Что с Максом.., с мистером Россмара? Он простудился? Или у него воспалилась рана?
Маркиз вздохнул.
- Нет-нет. Рана заживет, а шрам сделает его еще более привлекательным в глазах женщин. Простуды тоже нет. У Макса крепкое здоровье. Но он не встает с постели и ни с кем не разговаривает. Уж не знаю, что между вами произошло.
- Совсем не разговаривает? - Керсти нахмурилась.
- Мы не добились от него ни словечка.
Странно. Проводив ее к замку. Макс туг же повернулся и пошел к охотничьему домику - там иногда жили его родители.
- Ему не надо было пить, - продолжал маркиз.
Керсти насторожилась.
- А он пил?
- Да.
Ей очень хотелось высказать свое мнение о тех, кто пьет, пытаясь забыться, но она сдержалась.
- Он еще скажет мне спасибо, - пробормотала Керсти.
- Что?.. - удивился маркиз.
Она посмотрела ему прямо в глаза.
- Я говорю - он еще скажет мне спасибо.
Родители учили ее всегда быть честной.
- Скажет тебе спасибо за то, что ты отказалась стать его женой?
Керсти в изумлении раскрыла рот. Откуда он знает? Неужели Макс ему рассказал?
- А вот и ты, Струан! - Маркиз искренне обрадовался приходу брата. - А мы с Керсти как раз говорили о твоем сыне. О том, что он не встает с постели, отказывается есть и молчит, а вчера напился до бесчувствия.
- Вы действительно об этом говорили? - спросил Струан. Он налил себе чашку кофе и взял тосты. - Надеюсь, ты не сказал ничего такого, что могло бы расстроить Керсти? И вообще, жив он или мертв - это не ее дело.
Керсти взглянула на маркиза.
- Что-нибудь слышно о моем брате, милорд? - спросила она.
- Да, чуть не забыл... - Струан смутился. - Есть вести от твоих родителей.
- Хорошо, что все-таки вспомнил, - улыбнулся Арран.
- Прости, что сразу не сказал, - пробормотал виконт. - У меня голова идет кругом. Макс выпил столько бренди, что хватило бы на целую армию. Напился и впал в исступление. У него на устах только твое имя, Керсти.
- Так что же с ее родителями? - напомнил маркиз. - Ты сказал - от них есть вести.
- Что? - Виконт уставился на брата. - Ах да... Они передали, что у Нилла все хорошо. Но Макс... Мне страшно за него, ведь пьянство может превратиться в болезнь.
- Я знаю, - сказала Керсти. - Он обещал мне, что больше не будет пить.
Виконт пожал плечами.
- Наверное, он обещал это до того, как ты ему отказала.
- Скажите, а сейчас мистер Россмара пьян?
- Нет.
- Струан отрицательно покачал головой. - Сейчас он абсолютно трезв. Если ему еще дорога жизнь, то он вряд ли притронется к бутылке. Макс говорил мне, что спиртное для него как яд, что он напивается только от отчаяния.
- Это он вас попросил поговорить со мной?
- Нет! - в один голос воскликнули маркиз с виконтом.
Ничуть не смутившись, Струан сказал:
- Макс никогда "не простит нам, если узнает об этом разговоре. Но ты, конечно же, нас не выдашь. Однако он будет очень рад, если ты придешь в охотничий домик и скажешь ему, что он тебе небезразличен.
Сложив руки на коленях, Керсти проговорила:
- Я люблю мистера Россмара больше жизни, но никогда не скажу ему об этом. Мы с ним должны отказаться от подобных чувств.
Струан нахмурился.
- Пожалуйста, сходи к нему. Можешь говорить о чем угодно. Например, поздравь его с рождением второго сына в семействе его сестры. Теперь у Эллы и Сейбера одна девочка и двое мальчиков.
Керсти не знала, что Элла уже разрешилась от бремени.
- Я очень рада за них и надеюсь, что скоро увижу новорожденного. Сердце ее болезненно заныло. Она мечтала родить Максу детей, но знала, что этим мечтам не суждено сбыться. - Мистер Россмара, наверное, тоже рад?
- Наверное, - кивнул Арран, - Правда, Макс не сказал по этому поводу ни слова, а ведь ты знаешь, как он любит Эллу.
- Она приедет сюда, как только оправится после родов, - сообщил Струан. - Элла не любит долго валяться в постели.
По ее словам, она слишком здорова, чтобы бездельничать, - с улыбкой добавил виконт. - Прошу тебя, сходи к Максу.
- Но зачем? Вы же знаете, что мы с ним не можем быть вместе.
- Ты слишком благоразумна, - сказал Арран. - Но сейчас нам надо прежде всего позаботиться о Максе. Он хочет тебя видеть. Кстати, ты очень помогла мне, когда разобрала корреспонденцию. Без тебя я бы не справился. Ведь Макс отлеживается в своей спальне...
- Очень плохо, что отлеживается, - ответила Керсти. - Нельзя решать личные проблемы в ущерб общим интересам.
Мистер Россмара поступает эгоистично, пренебрегая своими обязанностями. И все же, милорд.., что именно вас беспокоит?
- Ты сама только что все объяснила. - Струан поморщился, сделав глоток остывшего кофе. - Ты сказала, что не следует забывать о своем долге.
Керсти вопросительно взглянула на виконта. Она не поняла, что он имеет в виду.
- Поговори с ним, - сказал маркиз.
- Похоже, он решил, что ты собралась уходить.
- Я никуда не ухожу!
Да и как она могла уйти?
- Мы со Струйном так ему и сказали, но ему нужно услышать это от тебя. И заодно узнать причину твоего отказа.
Щеки Керсти залились румянцем.
Наклонившись к ней, виконт спросил:
- Почему ты отвергла его предложение?
- Потому что мы с ним не пара. Женившись на мне, он в конце концов возненавидит меня, а я этого не переживу.
Струан пристально посмотрел на девушку.
- Возненавидит тебя? - переспросил он. - Этого никогда не случится. Но как же нам поступить?
Керсти молчала. Она не знала, какого ответа он от нее ждут.
- Может, заставить его подчиниться? - спросил виконт. - Или согласиться с любым его решением?
- Будем надеяться, - тихо проговорил Арран, - что Макс примет правильное решение.
***
По словам отца, новейший способ отучить человека от пьянства - это заставить пьяницу испытывать тошноту при виде спиртных напитков Ну что ж, его уже мутило, когда он смотрел на каминную полку своей бывшей комнаты там, сверкая на солнце, стояли бутылки бренди. Это зрелище вызывало тошноту и спазмы в желудке.
Он не спал здесь уже много лет. Ложе было довольно просторным; в юности он сильно вытянулся, и родители поставили ему большую кровать с пологом на четырем столбиках. Слава Богу, все его игрушки хранились в соседней комнате - значит, ему не грозил гнетущий приступ тоски по ушедшему детству.
"Керсти отказалась стать моей женой... О Господи, сделай так, чтобы я заснул и больше не проснулся!"
Макс закрыл глаза в надежде уснуть навеки.
Во всем виновато бренди. Он начат пить - и уже не мог остановиться; без спиртного блаженное забытье отступало, и требовалась новая порция "лекарства".
Если бы Керсти была рядом, он поборол бы эту пагубную привычку. Она и отец помогли бы ему.
Но ее никогда не будет рядом.
- Милый Макс, можно войти?
Он решил, что голос леди Гермионы ему просто почудился. Но тут она склонилась над его постелью и положила ему на лоб руку в перчатке.
- Какого черта... - Он осекся. Стоит ли себя утруждать?
Эта женщина так поглощена собой, что даже забыла снять с руки перчатку.
- Знаю, ты не хочешь меня видеть, - проворковала она. - Не хочешь, потому что я тебе совсем не нравлюсь. Но пожалуйста, не гони меня. Я хочу за тобой поухаживать.