В долине росла высокая, по колено, трава и множество луговых цветов. Их розовые, белые, нежно-лиловые и голубые головки волновались на ветру.
- Чувствуешь, как пахнет? - спросила Керсти. - Теплая трава, теплые цветы - и ветерок, ласкающий вереск. Нигде нет места лучше этого! Я здесь, и мне больше нечего желать!
- Неужели?
Керсти снова прикрыла глаза ладонью и взглянула на Макса.
- Тебе нравится надо мной насмехаться, - сказала она с улыбкой. - Что ж, я никогда не стану благородной леди. В этом все дело.
- Ты благороднее самой благородной леди, Керсти Мерсер. Я тоже люблю эти места, но могу желать большего. - Он вдруг закричал:
- Бежим через лес! Кто добежит до реки последним, тот будет рабом.., на всю жизнь!
Он рассмеялся и побежал Керсти последовала за ним.
- Раньше мы играли в раба всего на день. Макс Россмара! - прокричала она ему вдогонку. - Ты слишком жадный!
Они мчались по лесу, и Макс то и дело исчезал за деревьями.
- Дразнишь меня, да?! - закричала она. - Знаешь, что мне тебя не догнать, и дразнишь!
Внезапно она остановилась, осмотрелась. Лучи солнца проникали сквозь ветви деревьев, и листва отбрасывала пятнистые тени на мягкую землю.
- Макс, где ты? Только посмей на меня наброситься! Ты же знаешь: я этого не люблю! Молчишь? Вот и хорошо. Раз так, я скажу, что ты меня обманываешь, и не буду твоей рабыней!
Керсти рассмеялась и снова побежала по лесу. Наконец, выбежав из леса, она оказалась на залитом солнцем берегу реки.
У самой воды росли развесистые ивы - за ними наверняка прятался Макс, готовый выскочить из своего укрытия и схватить ее.
Керсти осмотрелась.., и вдруг почувствовала, как к глазам подступают слезы, а к горлу - ком.
Макс вышел из-за дерева, росшего чуть поодаль, и подошел к девушке. Он держал руки в карманах и тихонько насвистывал. Керсти впервые слышала, как он свистит.
Неожиданно Макс вскинул руку и сказал:
- Ты победила., Я твой раб.
- Так нечестно! - закричала Керсти. - Ведь ты прибежал первый!
- Ты ошибаешься. Я устал и отдыхал вон за тем деревом.
А подошел к реке только сейчас. Ты меня опередила - значит, победа за тобой. Итак, каким будет твое первое приказание?
Керсти окинула его взглядом.
- Дай мне на тебя полюбоваться. Мы оба живы. - Она раскинула руки и подняла лицо к небу. - Светит солнце, и нечестные люди остались ни с чем. Все справедливо на этой земле.
- Ты так думаешь?
Она внимательно посмотрела на него.
- Да. А ты?
- Не знаю. Время покажет.
Керсти вздохнула и села на берегу. Скинув грязные туфли, она спустила порванные чулки. Но тут же вспомнила, что находится в обществе мужчины, и тщательно оправила юбки, прежде чем снять чулки.
Макс уселся рядом и принялся стаскивать сапоги.
Керсти осторожно опустила ноги в прозрачную воду.
- Бр-р, холодно! - вскричала она. - Но скоро я привыкну, и у меня будут самые чистые ноги во всей Шотландии.
Макс тоже опустил в воду ногу.
- О!.. Хорошо!
Сначала вода помутнела, но всплывший на поверхность ил быстро осел.
- Итак, жду твоих приказаний, - усмехнулся Макс. - Хочешь, я помою тебе ноги?
- Да что ты?.. - в испуге пробормотала девушка.
- Значит, я временно освобожден?
- От чего?
- От обязанностей раба?
- Конечно, глупенький!
Однако очень скоро она пожалела о своем великодушии.
У нее на глазах Макс снял сюртук, потом рубашку. Галстука на нем давно не было.
- Макс, что ты задумал?
- Хочу искупаться.
Керсти нахмурилась.
- В реке?
- Конечно. Где же еще? Помнится, раньше мы с тобой здесь купались.
- Ох, - простонала она, - ты же обещал молчать об этом!
К тому же мы купались всего раз или два, когда было очень жарко.
- Я обещал никому не выдавать нашу тайну и сдержал свое обещание.
Керсти обвела взглядом его могучие плечи, широкую грудь, плоский живот и мускулистые руки.
- Ты очень привлекательный, - сказала она.
- Неужели? - Он начал расстегивать брюки. - И ты не боишься говорить мне такое?
- А почему я должна бояться? Ведь это правда.
- "Привлекательный" - не очень-то выразительное слово. В нем нет страсти.
Она поджала губы, пытаясь удержаться от улыбки.
- Ты смеешься надо мной? - спросил он.
Керсти вздохнула.
- Ты прекрасно сложен. Когда я на тебя смотрю, у меня перехватывает дыхание, а в душе рождаются.., сотни чувств!
Макс усмехнулся, явно довольный собой.
- Значит, глядя на меня, ты становишься страстной?
- Да, - кивнула она и опустила глаза.
- И наверное, немножко боишься? - допытывался Макс.
- Наверное.
- Ты ж должна бояться своих чувств.., и не должна их скрывать.
Краем глаза Керсти заметила, что его брюки уже лежат на рубашке. Покраснев, она отвернулась.
Раздался шумный всплеск. Затем последовали крики и визг.
- Керсти! - кричал Макс. - Керсти, смотри, я тону!
Она мгновенно обернулась и вскочила на ноги. Макс был превосходным пловцом и уже успел уплыть довольно далеко от берега.
- Вылезай! - закричала девушка. - Ты замерзнешь!
- Замечательно!.. - Он выпрыгнул из воды и нырнул, сверкнув голым задом.
Сердце Керсти бешено колотилось. Она чувствовала знакомое томление.
Макс вновь показался на поверхности. Откинув со лба волосы, он посмотрел на Керсти и закричал:
- Искупайся! Это тебя освежит!
- Ты голый, Макс Россмара.
- Да, - ухмыльнулся он. - Я голый, и это замечательно.
Макс подплыл к берегу. Теперь он стоял по пояс в воде. И теперь уже Керсти не стала отворачиваться - ей захотелось к нему. Она так давно не купалась в речке! И потом.., надо было смыть с себя грязь.
- Отвернись, - сказала она.
- Зачем?
- Я разденусь. Я тоже решила искупаться.
- Голой?
- Ну уж нет, сэр. Я буду купаться в белье.
Сделав серьезное лицо, Макс отвернулся. Керсти сняла платье и нижние юбки и осталась в корсете, сорочке и панталонах. Сообразив, что в корсете не очень-то удобно плавать, она сняла его и бросилась в воду.
Проплыв мимо Макса к середине речки, она нащупала ногами дно и выпрямилась. Откинув за спину мокрые волосы, отжала их. И тотчас же сильная рука обхватила ее шею. В следующее мгновение Керсти увидела перед собой зеленые глаза Макса. Они были так близко, что она различала в них черные крапинки.
Свободной рукой Макс зачерпнул немного воды и осторожно плеснул ей в лицо.
- Что ты делаешь?! - закричала Керсти.
- Служу тебе. Ведь я твой раб, а рабы моют своих господ.
- Нет, ты не раб.
- Советую помолчать. Я должен вымыть тебя всю.
- Нет! - воскликнула Керсти, замирая от восторга.
- Ты знаешь, что я незаконнорожденный? - спросил Макс, проводя ладонью по ее щеке. - Виконт Хансингор и леди Джастин усыновили меня и удочерили мою сестру Эллу. Ты знала об этом?
- До меня доходили смутные слухи. Но ты ведь никогда об этом не говорил. Я понимала: придет время, и ты все расскажешь - если, конечно, захочешь.
- Так вот, в детстве я был в шайке воришек из Ковент-Гардена. Так называют ту часть Лондона, где много театров.
Впрочем, не важно... Я никогда не видел своих родителей. И не знаю, кто они.
Он положил руки ей на бедра.
- Тебя все уважают и считают джентльменом, - - проговорила Керсти. - А виконт и леди Джастин считают своим сыном.
- Да, верно. Но я хочу сказать, что мы с тобой.., в чем-то очень похожи. Ведь я не аристократ по рождению. Но нам обоим повезло в жизни. Потому что мы нашли друг друга. Ты не будешь возражать, если твой раб тебя поцелует?
- Нет, - ответила она, хотя и знала, что поцелуем Макс не ограничится.
Приподняв подбородок, Керсти обвила руками шею Макса. И тотчас же почувствовала, что его отвердевшая плоть упирается ей в живот. Она вздрогнула, но не отстранилась.