Струан посмотрел в глаза жене и обнял ее.
- Я верю, - проговорил он, целуя ее в щеку.
Элла улыбнулась и сразу же стала похожа на брата. Сейбер смотрел на жену с нескрываемым восхищением.
Письмо от Макса пришло неделю назад - без обратного адреса. Он просил родственников встретить его сегодня "под открытым небом, где нам с Керсти вольготнее всего". Струан не хотел афишировать его возвращение, но старая герцогиня настояла, чтобы присутствовали все взрослые члены семьи, дабы "их годы и мудрость придали значительность этому событию".
Таким образом, родители оставили своих детей на попечение нянюшек и прибыли в Шотландию Улыбка Эллы внезапно померкла. Едва заметным кивком головы она указала в сторону долины. Струан повернулся и увидел женщину и двоих мужчин, поднимавшихся на холм.
Роберт Мерсер шагал быстро и уверенно. Он держал за руку свою хрупкую рыжеволосую жену. Рядом с Гейл шел Нилл.
Лицо его было серьезным, но в глазах светилась надежда. Струан понимал, что этот необузданный юноша любит свою сестру - Здравствуйте, мистер Мерсер, здравствуйте, миссис Мерсер, - громко проговорила вдова, когда они подошли. - Вы должны помнить, что вашу дочь здесь никто не обидит.
Макс на несколько лет старше ее, и он очень красноречив. Бедняжка Керсти наверняка растаяла от его сладких речей. Она замечательная девушка. Я уважаю ее и считаю, что ей можно доверять. А надо заметить, что моим доверием пользуется далеко не каждый. Макс вскружил ей голову. Но мы должны забыть все это и как можно скорее обвенчать их.
Роберт нахмурился.
- Как вам будет угодно, миледи. Но мы с Гейл хотим вам кое-что сказать. Мы оба были не правы в отношении нашей дочери и Макса. Мы держались старых взглядов, полагали, "то богатым и бедным нельзя жить вместе, и заставляли нашу дочь страдать. Мы оскорбили Макса Россмара, прекрасного молодого человека Я имел честь познакомиться с ним, когда он был еще мальчиком, и видел, как он превращается в мужчину.
Мне бы очень хотелось сказать ему все это в глаза.
Все в смущении закашляли. А Бланш даже зашмыгала носом. Струан же вдруг пробормотал:
- Взгляните Как быстро распространяются слухи.
Со стороны долины на холм поднимались фермеры; многие были с женами.
- Они хотят разделить с нами нашу радость, - сказала Джастин. - Пусть идут, радости хватит на всех.
- Конечно, - кивнула вдова. - А мы с вами, миссис Мерсер, объединим усилия и подготовимся к празднику.
- Я согласна. - Гейл Мерсер робко улыбнулась. - Главное, чтобы пришли эти двое.
- Они придут, Гейл, - сказал Роберт, а Нилл обнял мать за плечи.
Джастин толкнула мужа в бок. Струан ахнул и, озадаченный, посмотрел на жену.
- Скажи что-нибудь, - прошептала она. - Роберт проявил такт - а ты что же?
- Роберт и Гейл! - объявил виконт. - Как бы ни была велика ваша вина, но моя вина несравнимо больше. Я хотел навязать в жены своему сыну ужасную женщину, полагая, что этого требует фамильная честь. Я даже не стал проверять, та ли она, за кого себя выдает. Ваша дочь будет для нас самым дорогим.., приобретением. Я благодарен вам за терпение, доброту и великодушие, которые вы проявили в общении с нами.
- О нет! - возразила Гейл. - Мы...
- Вы все наделали ошибок. - вмешалась вдова. - И прежде всего вы должны просить прощения у меня, у самой старшей и мудрой, за то, что не пожелали меня слушать.
Все рассмеялись, но вдова нахмурилась и тотчас же воцарилась тишина. Герцогиня же, указав тростью на соседний холм, объявила:
- А вот и наш всадник!
В следующее мгновение все действительно увидели всадника на рослом коне - силуэт незнакомца темнел на фоне бледно-голубого неба.
- Он спас... - Нилл осекся.
- Мы знаем, - кивнул Струан. - Но если верить слухам, он также похитил Керсти. Арран, Калум, мы должны схватить этого негодя...
- Потом, - сказал Калум. - Пока мы вместе, он нам не страшен.
- Но...
- Это подождет. - Арран тронул брата за руку. - Я понимаю: ты ищешь предлог, чтобы уйти отсюда. Но тебе необходимо встретиться с сыном.
Струан нахмурился, но спорить не стал.
- Нам кажется, что это не он похитил Керсти, - проговорил Роберт. - Но разумеется, мы в этом не уверены.
- Спасибо вам всем за теплые слова о нашей Керсти, - вступила в разговор Гейл. - Мы хотели бы устроить пир в честь этой пары.. Да, Роберт?
- Да, - ответил муж с видом человека, мечтающего провалиться сквозь землю.
- Я вам сейчас зачитаю чертовски неучтивое письмо Макса, - объявил Струан. - "Мы с Керсти решили уйти, отдохнуть от неприятностей последних дней. Теперь мы оба набрались сил и готовы вернуться в Кирколди. Мне не терпится вновь взяться за дело - если Арран позволит".
- Конечно, позволю, - сказал маркиз. - Без него поместье придет в упадок.
- Тише. - прошипела Грейс, - не перебивай!
- Подкаблучник, - буркнула Бланш себе под нос.
Струан взмахнул письмом.
- Мы придем утром двадцать седьмого числа, часам к десяти. Будет хорошо, если наши родственники - все, кто сможет, - встретят нас на холме между замком и долиной.
Под открытым небом, где нам с Керсти вольготнее всего. Мы соскучились по этому небу и этим холмам. С уважением, твой сын Макс".. - Струан сложил письмо. - "С уважением!" Удрал из дома, пока мы все отдыхали, да еще прихватил с собой невинную девушку!
- Макс не мог обидеть Керсти, - сказала Элла. - Он ее любит, - Хм, произнесла вдова. - Миссис Мерсер, мы хотим отпраздновать свадьбу в замке. Верно, Струан? Верно, Арран?
- Совершенно верно, - отозвался маркиз. - Но Мерсеры, конечно, тоже пожелают устроить праздник для своей дочери. Мы с радостью на нем побываем.
- Самое главное - венчание, - сказал Струан. - Впрочем, это легко устроить. Я пожертвую солидную сумму эдинбургскому епископу, и он мигом все устроит.
- Отлично! - подхватила Грейс. - Джастин позаботится о декоре. Она в этом вопросе знает толк.
- Да, конечно, - кивнула молодая герцогиня; прекрасные синие глаза Пиппы сияли. По мнению Офуана, она была самой симпатичной герцогиней из всех, которых он встречал. - А еще Джастин сошьет платье. Если, конечно, захочет.
- Конечно, захочу, - сказала Джастин. - У меня не так много талантов, но шить я умею.
- Да, талантов у тебя немного, - проворчала вдова, вызвав очередной взрыв смеха. Старая герцогиня Франкот считала свою внучку Джастин слабой женщиной, которую следует всячески ограждать от жизненных тревог и забот.
- А я нарисую их свадебный портрет, - вызвалась Грейс.
Арран обнял жену.
- Для них будет большой честью получить в подарок один из твоих шедевров, дорогая. - Маркиз перехватил взгляд брата. Было очевидно, что виконт пришел в ужас при мысли о свадебном портрете в исполнении Грейс ведь она рисовала людей без одежды!
- Все приглашения уже написаны, - объявила вдова. - Об этом позаботилась милая Бланш... Разумеется, миссис Мерсер помогала ей составить список гостей.
"Непременно расцелую старуху за ее дипломатичность", - решил Струан.
- Идут! - вскричала Пиппа, указывая вниз.
Все мгновенно умолкли.
Макс и Керсти поднимались по травянистому склону. Струан услышал глухой ропот в толпе фермеров - их стало еще больше. Да, такого здесь еще не было! Случилось!
Под небом, которое так любили Макс и Керсти, стояли представители разных сословий, но между ними не было ни малейшей неприязни. Более того, пришедшие из охотничьего домика и из замка постепенно спускались все ниже, приближаясь к фермерам.
- Какая красивая пара, - заметила Элла, укачивавшая своего малыша. Правда, Сейбер?
- Да, - согласился тот. - Они любят друг друга и сделают все, чтобы быть вместе. Это и есть основа долгого счастливого брака.
- Конечно, - сказала Гейл. - И мы не должны им мешать.
- Да, не должны, - кивнул Роберт.
- Они сами знают, что им нужно для свадьбы, - Продолжала Гейл. - Если они решат обвенчаться в часовне - пусть.