- Гм... - начала вдова, но умолкла под тяжелым взглядом Аррана.
Грейс хлопнула в ладоши и воскликнула:
- Наконец-то они здесь! Мне не терпится рассказать им о наших планах!
- А мне не терпится их обнять, - сказала Элла.
Макс и Керсти подошли ближе. Макс был в своем обычном темном сюртуке; его непокорные волосы, как всегда, были чуть растрепаны. Керсти же надела белое муслиновое платье с узким кружевом по вороту, манжетам и подолу. Наконец они остановились перед своими родителями, и девушка в смущении взяла Макса за руку. Видимо, где-то по дороге она нарвала луговых цветов и украсила ими свою косу.
Элла бросилась к брату и протянула ему маленького Найджела.
- Какой хорошенький! - Макс поцеловал крошечное Детское личико. - Но что ты здесь делаешь? Ведь ты недавно родила!
- Я абсолютно здорова, - улыбнулась Элла. - И потом - как я могла тебя не встретить? Мы все так волновались за тебя и за милую Керсти! Где вы пропадали? Где провели эту ночь?
- В деревенской гостинице, - ответил Макс. - А сегодня мы долго шли пешком. Думали и мечтали о будущем.
Струан решил не упрекать сына за то, что тот ушел из дома вместе с девушкой, на которой не был женат и с которой даже не был официально помолвлен.
- Добро пожаловать домой, сын, - проговорил виконт с улыбкой.
Макс обнял его.
- Дай Бог тебе здоровья, отец. Ты всегда поддерживал меня, когда я в этом нуждался. Здравствуй, мама. Доброе утро всем! Я вижу, все собрались...
- Мой мальчик, ты же знаешь: в ответственные минуты наша семья всегда собирается вместе.
- Мы хотим отпраздновать свадьбу в замке и пригласить всех соседей, сказала вдова. - Правда, Грейс?
- Если Макс и Керсти не возражают.
- Разумеется, - кивнула вдова. - Родители Керсти тоже решили устроить пир.
- Вот повеселимся! - вскричала Бланш, хлопая в ладоши. - Давайте же назначим день и не будем откладывать свадьбу надолго, а то я умру от нетерпения.
Керсти не сводила глаз с родителей. Она нерешительно шагнула к ним, и Гейл протянула к ней руки. Все остальные делали вид, что заняты разговорами, а семья фермера переживала волнующие мгновения...
Наконец Элла повернулась к девушке.
- Ты была похищена, Керсти. Тебя похитил человек, известный как одинокий всадник. Он сейчас там, на холме. И он смотрит на нас.
Керсти взглянула на всадника и помахала ему рукой. Он помахал в ответ.
- Меня похитил не он, а Хорас, Который переоделся под него. Он сам мне об этом сказал.
- А-а... - в растерянности протянула Элла.
- Всадник наблюдает за нами, - проговорил Нилл. - Похоже, он хочет убедиться, что у нас все хорошо. Он всем нам помог, правда, Макс?
Струан уловил в тоне юноши дружеские нотки;
- Конечно, помог, - откликнулся Макс. - Он спас жизнь нам обоим. Ты со мной согласен?
Нилл пристально посмотрел на Макса.
- Да. Мой отец встречался с этим человеком и поблагодарил его. Но он сказал, что ему не нужна благодарность. Он выплачивал долг виконту Авеналлу и его жене.
- Элле и Сейберу?! - воскликнула Пиппа.
Сейбер обнял жену за плечи.
- Кажется, я знаю, кто это.
Элла взглянула на мужа.
- Вот уж не думала, что он когда-нибудь вернется в эти места.
- Его зовут Девлин Норт, - сказал Роберт Мерсер. - Это тот самый джентльмен, который причинил столько неприятностей мисс Элле.., то есть виконтессе Авеналл. Впрочем, он скоро уедет.
Струан заметил, что Элла погрустнела, а Сейбер о чем-то задумался. Эти двое на несколько мгновений вернулись в прошлое.
- Мы устроим венчание в часовне замка, - решила Джастин. - Я все устрою. А заодно займусь и твоим платьем, Керсти, если хочешь.
Керсти улыбнулась, однако промолчала. Она посмотрела на своих родителей. Роберт и Гейл опять робко переглянулись, но тоже промолчали.
- Нам хочется устроить настоящий праздник, - сказала Грейс. - Венчание, потом торжественный завтрак. Днем - игры, а вечером - бал. Арран договорится с епископом, и тот приедет на церемонию из Эдинбурга. Поскольку мы с ним давно знакомы, я взяла на себя смелость написать ему коротенькое письмо.
Возможно, Аррана возмутило это вмешательство в его дела, но он не подал виду.
- Я тоже взяла на себя смелость написать епископу, - сказала вдова; Он очень занятой человек.., поэтому мы договорились на следующую пятницу, на четвертое число. Эта дата - конечно, по чистой случайности - совпадает с днем моего рождения.
- Сколько же лет вам исполнится? - раздались голоса.
Старуха загадочно улыбнулась.
- Очень много.
Струан видел, как Керсти толкнула Макса в бок. Взгляды их встретились, и на мгновение эти двое забыли обо всех, кто стоял рядом.
- Спасибо всем, - неожиданно проговорил Макс. - Вы все очень добры. Но мы решили сделать нашу свадьбу началом новой жизни. Мы хотели обвенчаться в Эдинбурге, но Керсти... - Он посмотрел на нее с улыбкой. - По ее мнению, мы можем перекинуть мост через пропасть, разделяющую землевладельца и тех, кто работает на его земле.
Мы уважаем сложившийся порядок. Каждый из нас вносит свой вклад в общее дело и получает заслуженное вознаграждение.
Однако это не значит, что мы не можем пересечь границы, разделяющие нас.
Воцарилось молчание. Ветерок разносил над холмами ароматы цветов, ласково пригревало солнце. К холму, громыхая, подъехала черная карета, но никто не обратил на нее внимания.
- Мы с Керсти прекрасно понимаем, что все не так просто, - продолжал Макс. - Но наше поместье процветает не вопреки, а благодаря взаимному уважению фермера и землевладельца.
Арран кивнул.
- В этом я с тобой совершенно согласен.
- Мы должны извиниться перед тобой. Макс, - проговорил Струан.
- Не сейчас, - заявила вдова. Она была очень серьезна. - Извинишься позже. Я уверена, что Мерсеры и все те, кто несправедливо осуждал эту пару, к тебе присоединятся. А сейчас давайте вернемся к главному.
Макс обнял Керсти и широко улыбнулся.
- Конечно, вернемся. Однако потом я охотно выслушаю ваши извинения.
Струан усмехнулся.
- Дерзкий мальчишка!
И тут все заметили, что на холм поднимается преподобный Поттинджер. За ним следовал мальчик в белом одеянии и с большой Библией под мышкой. Последним шел сын зеленщика в костюме шотландского горца - он был в клетчатой юбке, темно-зеленой бархатной курточке, украшенной белыми кружевами, и с ярким пером на шляпе. В руке мальчик держал волынку, а на плече у него висела кожаная сумка с мехом наружу.
- Что это значит? - удивился Струан.
- Советую тебе помолчать, - сказала Джастин. - Просто смотри и наслаждайся.
Поттинджер наконец-то поднялся на холм и, остановившись перед толпой, раскинул в стороны руки - Мы собрались здесь, - проговорил он зычным голосом, - чтобы стать счастливыми свидетелями бракосочетания этой пары.
Послышались ликующие возгласы, но они быстро смолкли.
- Погодите! - воскликнула Мэри. Срывая на ходу маргаритки, оранжевые маки, желтую пижму и алую веронику, она подбежала к Керсти, сунула ей в руки букет и встала рядом, как бы назначив себя подружкой невесты.
Отзвучали клятвы, свидетельствующие о любви новобрачных - любви, зародившейся в детстве, чтобы продлиться до конца их дней.
Толпа обступила Керсти и Макса. Теперь уже фермеры и аристократы стояли рядом и возносили Господу одни те же молитвы.:
- Наконец Молодые супруги повернулись лицом к собравшимся, и преподобный Поттинджер сказал:
- Разрешите представить вам мистера и миссис Россмара.
По их словам, они получили все, что желали.
Все захлопали в ладоши. Потом заиграла волынка, и раздался высокий сладкозвучный голос - Гейл Мерсер запела:
- Куда бы ты ни пошел, я пойду за тобой. Мы станем одной семьей... Волынка заглушила слова, но конец песни услышали все. - И будем любить друг друга всю жизнь...