Глупая мечтательница! Он джентльмен, а она дочка нищего фермера. Но у нее есть прекрасная возможность выбраться из нищеты, и эту возможность предоставил ей он, Макс.
В сгущавшихся сумерках она увидела темную фигуру, внезапно появившуюся из-за кустов.
- Керсти! - окликнул сестру Нилл. - Почему ты так долго?
Девушка тихонько вскрикнула и, схватившись за сердце, покачнулась.
- Хватит ломать комедию, - проворчал Нилл. - Ты меня не проведешь, не надейся.
- Из-за тебя у меня случился апоплексический удар, - охнула Керсти и, подогнув колени, опустилась чуть ли не до земли - этим штучкам она научилась в детстве у Макса. - Быстрее зови доктора! Мне очень плохо, но я постараюсь продержаться - ради наших родителей; Ох, мое сердце! Оно сейчас выпрыгнет из груди!
Нилл весело расхохотался. Он не умел долго сердиться.
- Посмотри на себя, сумасшедшая! Еще немного - и ты запутаешься в своих юбках, тогда тебе и впрямь не поздоровится. Прекрати сейчас же, Керсти!
Она кашлянула, несколько раз шумно вздохнула и сделала вид, что утирает пот со лба.
- Кажется, мне уже лучше. Наверное, выживу, если ты больше не будешь меня ругать, Нилл. Мне нужно успокоиться.
Если бы здесь был доктор, он сказал бы тебе то же самое.
- Я волновался за тебя, - сказал Нилл. В отличие от Керсти он был темноволосым, и это казалось странным. Ведь у отца были светлые волосы, а у матери - рыжеватые. Однако на лице Нилла сияли такие же ослепительно голубые глаза, как у сестры.
- Не сердись, - сказала Керсти. - Но я знаю, что родители получили записку с сообщением о том, что я задержусь.
Так что они не должны беспокоиться. Разве что за тебя.
Нилл нахмурился.
- Они не станут беспокоиться за такого крепкого мужчину, как я. Почему ты так долго? Ты же сказала мне, что в замке нечего делать.
Керсти с улыбкой посмотрела на брата. Нилл действительно был крепким молодым человеком.
- Надо было кое-что обсудить, - уклончиво ответила девушка;
- Обсудить?..
- Поговорить о моей новой должности. Я очень рада, что получила такое хорошее место.
- Вот как? Я думал, тебя устраивает твоя нынешняя должность.
Керсти подхватила брата под руку, и они почти бегом спустились с холма, на котором стоял замок. Испуганные птицы спорхнули с веток и промелькнули быстрыми темными тенями в вечернем небе. В воздухе уже ощущалась ночная прохлада.
Только сейчас девушка поняла, что действительно очень долго пробыла в замке.
- Значит, ты недовольна своей должностью? - спросил Нилл.
- Очень довольна. Во всяком случае, большую часть времени. Но мне наскучило делать одно и то же. К тому же юные Стоунхейвены скоро перестанут нуждаться в моих услугах.
Нилл взял сестру за руку и побежал к поселку. Керсти едва поспевала за ним.
- Не так быстро, болван! Я сейчас упаду! - закричала она.
Нилл тут же остановился. Однако по-прежнему держал сестру за руку. Он считал, что должен заботиться о ней и защищать ее. И вдруг Нилл обнял девушку за плечи и обернулся.
Пытаясь вырваться, она спросила:
- В чем дело?
- Посмотри туда, - сказал Нилл. - Это он - всадник на огромном коне. Отец его уже видел, теперь увидишь и ты.
Керсти обернулась. На вершине холма вырисовывался темный неподвижный силуэт всадника на рослом коне.
- Видишь? - спросил Нилл.
Керсти вцепилась в руку брата.
- Вижу. - Она вспомнила предостережение Мэри. - Почему ты раньше про него не говорил?
- Отец запретил. До тех пор пока сам не увидел, он заявлял, что я придумываю, повторяю слова мамы - она тоже утверждала, что видела всадника. Мы не хотели пугать тебя этими рассказами. Я видел его уже три раза. И Росс тоже видел.
- Он ускакал, - сказала Керсти. - Скрылся за холмом Но кто же он?
- Не знаю. Постараюсь узнать. Только отцу об этом не говори.
- Ладно, не скажу. Идем скорее! - Керсти потянула брата за рукав.
- Постой, - сказал Нилл. - Эта новая должность в замке... Тебе будут больше платить?
Керсти закусила губу.
- Я не спросила.
- Так кто же из нас болван? Тебе предлагают работу, ты соглашаешься, но даже не спрашиваешь про жалованье "Чем скорее я честно расскажу при свою новую должность, тем лучше", - решила Керсти - Нилл... - Она снова потянула брата за рукав, и они стали спускаться к поселку - оттуда доносились веселые голоса детей и слышался собачий лай.
- Ты чего-то боишься? - неожиданно спросил Нилл. - Что случилось?
- Ничего не случилось. Просто я хочу, чтобы ты за меня порадовался, понимаешь?
Он остановился и внимательно посмотрел на сестру.
- Нет, не понимаю Чему я должен радоваться?
- Тому, что я буду жить в замке! - выпалила девушка, стараясь не смотреть в лицо брату.
Нилл промолчал. Они снова стали спускаться.
- Так будет лучше для всех нас, - продолжала Керсти. - В доме станет больше места.., и больше денег, я уверена. Я по-прежнему буду приносить свой заработок домой, но жить мне придется там.
- Лучше для всех нас? - переспросил Нилл. - Керсти, ты не можешь от нас уйти!
- Могу. - Она наконец-то посмотрела в лицо брату. - Мы уже оба взрослые, Нилл, и должны сами устраивать свою жизнь. Когда-нибудь ты тоже уйдешь из родительского дома.
- Я не уйду.
- Уйдешь Женишься и уйдешь.
- Почему тебе придется жить там? - спросил Нилл. - Почему гы не можешь выполнять свои новые обязанности и по-прежнему жить с нами?
- Мне нужно постоянно находиться в Кирколди. У меня будет множество очень важных дел, поэтому мне лучше не отлучаться из поместья надолго.
- Мне не нравится, что ты будешь жить там одна. Не нравится, что ты будешь жить в комнате для прислуги. Одно дело - работать у Стоунхейвенов, как мы всегда работали, и совсем другое - постоянно прислуживать им.
Керсти зашагала быстрее. Они приближались к фермерским домикам. Из дверей, открытых навстречу вечерней прохладе, лился свет ламп - Ты должна им сказать, что не хочешь там жить.
- Я уже согласилась. Завтра я соберу вещи и устроюсь в замке.
- Завтра? Не, Керсти... Мама очень огорчится, ты же знаешь.
- Я ведь буду жить совсем близко. И смогу часто видеться с вами со всеми.
- Об этом замке ходят такие слухи...
Слухи, опять слухи...
- Все слухи - ложь. Если бы ты провел в замке столько же времени, сколько я, ты бы это знал. Там нет никаких привидении.
- Все говорят, что есть. Но меня беспокоят не привидения, а живые люди, с которыми ты будешь там встречаться.
Этого она и боялась.
- Нилл, я буду очень осторожна.
- Ты всегда говорила, что больше всего на свете любишь своих близких.
- Так и есть.
Нилл нахмурился и покосился на сестру.
- Тогда почему же ты нас бросаешь?
- Я не бросаю вас. Я буду жить совсем рядом. На холме.
Немного помолчав, Нилл неожиданно спросил:
- Ты все время его помнила, да?
- Не понимаю, о чем ты.
- Ей никогда не удавалось обмануть брата.
- Ты хочешь уйти туда, чтобы быть рядом с ним, верно?
Лгать она не умела, но и признать правду тоже не могла.
- Я ухожу, потому что у меня появилась возможность больше зарабатывать и помогать семье.
- Ну что ж, - проворчал Нилл, - будем надеяться, что ты не погубишь нашу семью. Но у меня есть глаза, и мне не нравится то, что я вижу. Если ты бросишь нас, то наверняка всех погубишь.
Глава 3
"Если ты бросишь нас, то наверняка всех погубишь".
.После этих слов Нилл замолчал, и Керсти поняла, что брат очень расстроился. Но она хотела быть хозяйкой своей судьбы, а Нилл, очевидно, не желал с этим считаться.
Когда они приблизились к дому, Керсти увидела в дверях худощавую фигуру отца. Он поднял руку, помахал им и крикнул:
- Наконец-то! Наверное, проголодались? Мама сердится, что ужин простыл.
Отец не умел сердиться, даже если очень старался.
- Не огорчайтесь! - крикнула Керсти в ответ. - Мы съедим холодный ужин, правда, Нилл? Это будет нам наказанием.