Хотя даже холодный ужин растает у нас во рту.
- Маленькая негодница! - рассмеялась Гейл, подошедшая к мужу. Думаешь, лесть всегда тебе поможет?
- А разве нет? - улыбнулась Керсти.
- Не беспокойтесь, ужин горячий, - сообщила Гейл. - Мойте руки и заходите в дом. Мы с Робертом ждали вас. Вашему папе нужно есть вовремя, так что не заставляйте его снова ждать.
"Я уже слишком взрослая, чтобы выслушивать подобные нравоучения", подумала Керсти. Пораженная этой мыслью, она машинально вымыла руки в корыте у двери и вытерла полотенцем.
Затем брат с сестрой вошли в дом, уселись за деревянный стол - сколько помнила Керсти, они всегда сидели за этим старым столом - и стали смотреть, как мать наливает в оловянные миски ячменную похлебку. Потом Гейл положила перед ними овсяные лепешки.
И тут девушка вдруг почувствовала, что ужасно проголодалась. Как обычно, все ели молча. И каждый раз, когда Керсти поднимала голову, она встречала вопросительный взгляд Нилла. Он ждал, когда сестра сообщит родителям свою новость. Внезапно Керсти поняла, что уже не хочет есть, и отодвинула от себя миску.
- Все? - спросила Гейл. - Почему ты так мало съела? Ты такая худенькая...
Керсти улыбнулась.
- А ты? Дунет ветер - и тебя унесет в долину. Я удивляюсь, откуда в тебе столько сил.
- У меня замечательный муж и замечательные дети. Когда вы все сидите за этим столом, я наполняюсь силами.
Керсти опять встретила взгляд Нилла.
- Сегодня вечером у нас будет гость, - проговорила она, потупившись. Мистер Россмара просил передать, что заедет к вам ненадолго.
Роберт положил свою ложку на стол и внимательно посмотрел на дочь.
- Я не знал, что ты дружишь с Максом Россмара, Керсти.
- Я не дружу с ним и не враждую, - сказала девушка. - Он управляет этим поместьем и поручил мне сообщить вам о своем визите. Что в этом плохого?
- Конечно, в этом нет ничего плохого, - согласилась Гейл и взглянула на мужа. - Мы с удовольствием поговорим с мистером Россмара, не так ли, Роберт? Маркиз очень высокого мнения о своем племяннике - значит, мы тоже должны его уважать.
Роберт что-то буркнул себе под нос.
- Я знал, что ты мне не все сказала, - заявил Нилл и поднялся из-за стола. - Ты делаешь это из-за него, да? Как можно быть такой глупой?
- Нилл! - Мать схватилась за горло. - Не смей так разговаривать с сестрой!
- Что происходит? - нахмурился отец; - Прекратите ссориться!
- Давайте поговорим спокойно, - сказала Гейл. - Не надо кричать. Я уверена: Керсти расскажет нам все, что нам следует знать.
- О да, кое-что нам все-таки следует рассказать, верно, Керсти? проворчал Нилл.
- Спасибо, что разрешил мне говорить, - сказала девушка. - Ничего страшного не случилось. Просто мне предложили другую должность в замке. Это очень хорошее место, и я знаю, что вы порадуетесь за меня.
- Скажи им все, - настаивал Нилл.
Керсти взглянула на брата проговорила:
- Я буду жить в замке, чтобы меня всегда могли найти, если появится такая необходимость.
- Ох, Керсти... - вздохнула Гейл, уронив руки на колени.
Нилл рыском распахнул дверь и остановился на пороге.
Его широкие плечи вырисовывались на фоне темного небо.
- Видишь, что ты наделала? - проговорил он не оборачиваясь. - Видишь, что ты сделала с мамон?
Керсти переводила взгляд с матери на отца.
- Но это прекрасное место, - сказала она. - Я там многому научусь, и со временем мы все станем жить лучше. Прошу вас, порадуйтесь за меня.
- Твое место - здесь, с нами, - заявил отец. - Ты нужна маме.
- Оставь ее, - сказала Гейл. - Ей надо самой устраивать свою жизнь. Если она этого хочет - что ж, тогда я рада за нее.
- Я буду часто к вам заходить, обещаю.
- Станешь заходить, когда появится настроение, - усмехнулся отец.
Нилл обернулся.
- Кажется, к нам едут... Если только кто-то из наших соседей не приобрел рослого породистого коня.
Сердце Керсти екнуло, но она постаралась не выдать своего волнения.
Послышался дробный стук копыт, и вскоре у порога появился Макс. Нилл по-прежнему стоял в дверях. Он даже не поздоровался с гостем.
- Нилл - окликнул юношу отец. - Поприветствуй, пожалуйста, мистера Россмара.
Нилл молча отошел в самый темный угол.
- Добрый вечер, мистер Мерсер Здравствуете миссис Мерсер. - Макс вошел в дом. - Надеюсь, Керсти сообщила вам о моем визите?
- Да, сообщила, - отозвался Роберт.
Гейл встала и быстро убрала со стола грязную посуду - Вы поужинаете с нами, мистер Россмара? Не желаете выпить?
- Нет, спасибо, миссис Мерсер, вы очень добры Я заехал, чтобы поговорить с вами. Вернее, мне хотелось бы убедиться, что вы не станете возражать, если Керсти поступит ко мне на службу.
Нилл что-то проворчал в своем углу, но Керсти даже не взглянула в его сторону.
От верховой езды волосы Макса растрепались, лицо раскраснелось И Керсти казалось, что ему тесно в маленьком домике ее отца А его манеры, его осанка, его жесты - все было из другого мира, из мира богатых.
- Керсти говорит, что будет жить в замке, - сказал Роберт. - Странно, что вы утруждаете себя такими пустяками, как обеспечение ее жильем.
- Это не пустяки, - возразил Макс, глядя на девушку, а не на ее отца. Она мне далеко не безразлична.
При этих словах Макса Керсти вспыхнула. Она не смела взглянуть на родителей.
- Ты объяснила, в чем будут заключаться твои новые обязанности? спросил он.
Девушка покачала головой.
- Когда-то я говорил вам, - продолжал Макс, - что Керсти - очень способная ученица. Когда она была девочкой, я многому ее научил. Она хотела знать все, что знал я, и прекрасно все усваивала. И вот сейчас я хочу предоставить ей возможность воспользоваться своими знаниями.
- Щеголять знаниями - не женское дело, - заявил отец - Ее место дома Нас вполне устраивает ее нынешняя должность.
Она помогает мисс Ламентер заниматься с детьми, и этот опыт пригодится ей в будущем, когда у нее появятся собственные дети.
Керсти потупилась. Отец еще никогда не говорил так резко.
Воцарилась гнетущая тишина. Наконец Макс спросил.
- Но Керсти объяснила, что будет помогать мне?
В следующее мгновение Нилл вышел из темного угла и сказал:
- Помогать вам? Кем же она будет?
- Моим секретарем, - с невозмутимым видом ответил Макс - Из нее получится отличная помощница. Она значительно облегчит мне жизнь.
- Очень интересно, - пробормотал Роберт.
Керсти взглянула на него и вцепилась дрожащими пяльцами в юбку Она еще никогда не видела отца таким сердитым.
Роберт сидел, насупившись и сжав кулаки. Нилл подошел к нему и проговорил:
- Предоставь это мне, отец. Я поговорю с мистером Россмара как мужчина с мужчиной. Если он думает, что мы настолько глупы, если думает, мы не понимаем, чего он хочет... потерь, он очень быстро прозреет.
Гейл нащупала рукой стул и тяжело опустилась на сиденье.
- Останови его, Роберт, - пробормотала она. - Он не понимает, что говорит.
- Я не позволю...
- Замолчи, Нилл - прикрикнул на сына отец. - Нам надо выслушать мистера Россмара.
- Спасибо, - кивнул Макс. - Я введу Керсти в курс всех моих дел. Я полностью ей доверяю и знаю, что она станет мне хорошей помощницей.
- Но где она будет заниматься этими делами? - спросил Роберт.
- В моем кабинете - В вашем кабинете? Вместе с вами?
После короткой паузы Макс сказал:
- Никто не подумает ничего плохого, уверяю вас.
- Почему что моя Керсти - дочь фермера?
- Потому что я назначил ее на эту должность, а со мной привыкли считаться. Странно, что вы задаете такие вопросы.
- Мы простые люди, мистер Россмара, и мы знаем свое место. Но должен вам сказать, что бедняки так же дорожат своими детьми, как и богатые А может, даже больше. Мы не отпускаем их от себя - и не потому, что не имеем такой возможности, а потому, что не хотим.