Он предпочел вернуться к прошлому вопросу.
— Если наблюдатель провалился, то можно будет проследить, кто исчез. Если его еще не выпустили после допросов, попросим присутствия у канцелярии. У нас связанное задание, имеем право. Если выпустили — о провалах тоже рассказывают.
Рискованный план. Очень рискованный, из тех, что могут стоить слишком дорого.
— Можно начать с дома пропавшего, — предложил маг, с явным усилием сгибая ногу. — В него заходили?
Сикис понятия не имел. Мало информации, много ограничений. Но он хотел пробиться сквозь нависший над ним невидимый потолок. А значит, он будет рисковать.
***там же
Работа. Отектей не мог сказать, что скучал по ней, да и опыта поиска, расследования, а не простой погони, у него было мало. Но он смотрел вдаль, туда, где ночь поглотила ровную линию пустыни, и губы вздрагивали в непривычной гримасе.
Он так редко улыбался в эти годы? Выходило, что так.
Было странно. Он сам выбрал Империю, когда его изгнали из племени за прорезавшийся дар, не передумал, когда пришел в приграничный город и узнал о войне юного тогда Императора с затеявшими переворот магами, и не передумал второй раз, когда восставших казнили, а прочим велели явиться в Цитадель и не покидать ее впредь.
Он был уверен, что крыша над головой, еда и знания стоят свободы. Разве что-то изменилось?
Пустые размышления.
Он помассировал колено, в которое всегда отдавалась боль, переменил позу. Подвел итог:
— Сейчас к дому пропавшего, утром в гвардейский трактир и бараки.
— Сейчас в бараки, переночуем там, — изменил план гвардеец. — Работать надо со свежей головой. К тому же одного договора мало, нужно взять у коменданта куртки и копии задания. Особенно тебе. Иначе, если разделимся…
— Меня ждут оковы и невольничьи бараки до выяснения обстоятельств, — кивнул Отектей. Что ждет гвардейца, без прямого приказа вытащившего мага из Цитадели и не обеспечившего постоянное наблюдение, уточнять не следовало.
На козлах вздохнула Эш, поежилась.
— Холодно!
Ветер дул с реки, принося запах тины и освежающую после дневной жары прохладу. Кому могло прийти в голову жаловаться на это? Разве что девчонке, до сих пор разгуливающей босиком и вместо имперских халатов одевающейся в жилетку, вязаную из дикого льна и увешанную костяными бусинами. Хорошо хоть шаровары носила нормальные.
— Оденься, — со смешком посоветовал Сикис, очевидно думавший примерно то же самое. — Станет теплей.
— Ну ты же обещал куртку, — Эш оглянулась, блеснули в улыбке зубы. — С перышками! Я лучше ее дождусь.
Отектей бросил взгляд на гвардейца, но того, похоже, не оскорбил внезапный переход на «ты». Сидел, пощипывал губу, глядя над спинами коз на возвышающиеся стены столицы.
— Давай направо, — велел перед перекрестком с объездной дорогой. — Быстрей воссоединишься со своими перышками.
Город. Ночью он спал, жили лишь трущобы, в которых не стоило появляться даже гвардейцу и магу. Или — тем более им. Здесь соблюдали закон перед лицом десятка патрульных, но два человека легко стали бы добычей стервятников. Сикис разумно предпочел ворота, открывающиеся на склады. Дорога, ведущая в одному из гвардейских бараков, оттуда была прямая.
Повозку оставили козлятнику, Отектей следом за гвардейцем и девчонкой вошел в высокий проем. Сколько лет прошло, двадцать пять? Кто жив из тех, с кем ему довелось работать? Тогда он был молодым миражистом, во время обеда показывавшим гвардейским магам тысячу вариаций своего шедевра. Теперь он хромой и старый, плащ теней давно известен всем и сила уникального творения выветрилась от многих повторений.
Птичьим чудом живой, дважды птичьим чудом здесь.
Засыпать на жесткой койке барака, когда над ним возилась девчонка, а неподалеку тихо обсуждали чужое дело, оказалось до обидного сложно.
***магреспублика Илата, город Илата
14 Петуха 606 года Соленого озера
Для начала Эдвард отправился в трактир — у стены, но недалеко от реки, а значит, и от главной дороги. Будет слишком глупо, если его ограбят в местных трущобах.
Сколько он, выходит, был в плавании, полгода? Да, полгода хватит. Налить всем, мол, гулять изволю с заработка, подсесть за самый шумный столик… Хороший план, если он собирается напиться, плохой для дела. Он должен нуждаться в деньгах, а не сорить ими. Корабль затонул? Да щас, кто ж ему поверит! Такие новости мигом разносят и обсасывают до последней косточки. Ладно, придумает на ходу.
Письма должны были разослать еще днем. Нужно добыть одно, волшебный пропуск в отдельный кабинет «Золотого гуся», и все будет тип-топ! Но у кого сейчас сушью проклятое письмо? Кому его принесли? Если с авансом, то вызнать можно запросто — легко пришедшие деньги просто обязаны тут же пропить всем миром, чтобы дело хорошо пошло. Слушай внимательней, мигом разберешься, где гуляют без явного повода.
Хотя зная заказчика… Нет, он не станет деньгами разбрасываться. Написал, небось, такую цифру, что у любого глаза на лоб полезут, да и все.
Эдвард знал местных — почешут в затылке от несусветной суммы и не пойдут никуда. Подозрительно мол. И встреча в расфуфыренном Гусе, это ж через весь город переться, да косо ни на кого не посмотри, по пути территории скольки, трех банд минимум? Куда ни кинь, или Крысы с Мясниками по пути окажутся, или Колесники с Домовыми, да еще мелкая шушера. Для пришлых наемников расклад примерно тот же.
Перекупить такой мутный заказ раз плюнуть. Надо только знать, у кого перекупать.
Одернул подол коротковатой куртки, приласкал то, что выглядело костяной рукоятью ножа, спрятавшегося в широком чехле.
Ну, помогай нам птицы. Хорошо, недавно с Эми О’Келли пил, самые свежие озерные байки да собственный язык доведут до любого письма.
— Хэй, народ! Что нынче наливают в славной Илате?
Двустворчатые двери хлопнули за спиной, Эдвард огляделся. Вот троица ночных бабочек, работы не ищут, отдыхают в свое удовольствие, одна даже с лютней. Вот компания грузчиков, ночью не стесняющихся использовать силу по менее мирному назначению. А вот то, что нужно — разномастная компания за столом щетинилась оружием.
— Сидр, хей, — весело отозвалась заричанка с длинной косой и не менее длинным мечом. — На вашем краю озера лучшего не найти!
Эдвард счел ответ поводом подсесть, заметил, что погодка самое то для яблок, следующий урожай небось будет не хуже прошлого. Фыркнула рейнарка с хитрой железкой на запястье, в которой она ковырялась, словно в крысиных внутренностях.
— Сразу видно, ты эти яблоки только в сидре видишь. На юге, говорят, сушь опять. Птицам под хвост пойдут нынешние яблоки.
— Ай, Винка, ты хуже вороны, — отмахнулся красавчик-цергиец. — У кого сушь, у пустынников? В Империи месяц назад еще были полные колодцы, а сюда все равно только через год-два докатится.
Эдвард пригляделся к черному костюму и едва не присвистнул. Это вам не самоучка с железкой, а настоящий наемник из гильдии. Такой пригвоздит твою ладонь к столу раньше, чем к перу потянешься.
Сидр был далеко не лучшим в городе, но для трущоб в самом деле неплохим. За болтовней опустела первая кружка, за байкой о встрече с береговыми и «честным» дележом груза заричанского стекла — вторая.
— Так что сижу я на мели, как рак дурацкий, — подытожил Эдвард. Заричанка понимающе хлопнула по плечу, пигалица-рейнарка нацелила свою железку.
— Перебирайся к нам. Будущее за механизмами, выучишься шестеренки одна к другой прилаживать — не пропадешь.
Эдвард выставил вперед огромные ладони, повертел, точно впервые видел.
— Думаешь, подойду?
Фыркнул цергиец, откинулся на стену.
— Хочешь, дело продам? Хорошо платят, но не по моему профилю, а ты парень… интересный.
— Упаси птицы, чтоб я тебе интересным показался! — с чувством отозвался Эдвард.