На дороге стало много больше повозок. То ли не обращал на них Ричард внимания, то ли еще чего, - но дорога буквально оказалась ими запружена.
- А ну! Посторонись!
- Наддай!
- Да куда прешь?
- Кто тебя править так учил? Руки бы оторвал!
- Ну кто? Ну кто так прет!
- Людии! Что деется!.. Задавили!.. Задавили меня!..
Ричард тут посмотрел в сторону, откуда доносился крик.
Дородная женщина протискивалась между телег, желая перейти дорогу. Возницы щелкали кнутами, лошади и волы топтались, - а та шла медленнее пьяницы. Да еще грозила кулаком всем, кому ни попадя. Кто-кто, а она на задавленную совсем не была похожа.
На обочинах выросли таверны и кабаки. Металлические и деревянные вывески скрипели на ветру, зазывая уставших с дороги. Трубы их чадили: вот кто заставил небо почернеть!
Так получилось, что повозка с Ричардом оказалась с самого правого края большака, так парень мог разглядеть, что творилось под боком у нескончаемого потока телег.
Недовольно хрюкали свиньи. Занявшие глубокую, посиневшую от застарелой грязи канаву, покрытые темной щетиной, они доживали последние свои мгновенья. Ричард и сам не знал, что намерен сделать обладатель жидких лохмотьев с дубиной в руках. Он медленно приблизился к самому дородному хряку, размахнулся, и - Окен всегда будет вспоминать именно это мгновенье при слово "Лефер" - обрушил дубину на башку хряка. Тот не взвизгнул даже: вслед за донесшимся до Ричарда хрустом просто осел в грязь. Остальные свиньи подняли дикий шум и махнули в разные стороны. Одно из животных понеслось под телегами. И снова раздался хруст: колесо и свинья встретились. Животное заголосило. Оно визжало так натужно, что Ричард закрыл уши руками.
"Лохмотья" отбросил дубинку в сторону, взял убитого хряка за задние копыта и потащил. К нему подбежало еще трое нищих, усиленно помогавших и довольно восклицавших. "Лохмотья", впрочем, ничуть не был рад этой помощи. Это лишь потом Ричард узнает: за каждую убитую свинью полагается награда от городского совета. Достаточно предъявить тушу, протянуть руку, куда отсыплют медяков, - и мясо можно забирать. Но платили за убитых свиней внутри городских стен. Стражники никого не должны были пропускать с тушами. Но свиней как-то дотаскивали. У стражников же неизменно оказывалась добрая похлебка с вкусными свиными ребрышками. Неким образом эти вещи были взаимосвязаны. Но об этом Ричард узнает много после, уже обжившись в Лефере. Сейчас же он только и делал, что в оба глаза таращился на странное действо.
Пока его не отвлек майский шест.
А, точнее, совсем не майский шест. Только издалека эту конструкцию можно было бы принять за любимую игрушку городской ребятни.
Тошнота подкатила к горлу Ричарда: на счастье, даже в самых глубоких уголках желудка не осталось ни крошки. Иначе бы несдобровать холстине.
Люди и вправду качались. На веревках. Повешенные. А по соседству тряслись на ветру скелеты. Крутились вокруг них, норовя оторвать кусочек. Повешенные разбойники. Они привлекали еще больше внимания, чем придорожны трактиры: каждый мог оказаться на месте "счастливчиков". Двое стражников, стоявших, скорее, для напоминания, нежели охраны, довольно махали проезжавшим. Возчики хранили молчание.
А вот "хмурый" помахал в ответ, как старым друзьям. Ричард задумался. Не хотел бы он оказаться человеком, знакомым с такой компанией. Даже больше - ночью бы не уснул. А вдруг и "хмурый" стоял вот так...
Но почему, почему Ричард никогда прежде не замечал этой виселицы? Ее не было? Или...
А если ночью проехать?
Ночь. Запах гари. Сожженный дом...Родители...
Снова соленая влага сочилась меж пальцев. Она смешалась с грязью. Точь-в-точь пепел, намокший под дождем...
Ричсарва
Стены выросли над головой Ричарда. Надвратная башня с символом Города - синей лентой реки, перечеркнутой золотой полосой - тянулась до самого неба. В этом-то Окен был уверен, даже больше, чем в том, что солнце встанет на востоке. Она была такая высокая! Выше гор! И попасть туда была еще сложнее!
Телега почти остановилась.
- Вечно сутолока. Нечто ворота пробить новые нельзя? А? Худо! Худо! - шамканье и плевок.
- Чтобы пошлины взвинтили впятеро? - впервые "хмурый" говорил гневным тоном. Шлем задвигался из стороны в сторону. Он поднес зажатую в кулак руку прямо к лицу шамкающего. - Стену разобрать, - один палец высвободился из кулака. - Ворота поставить, - а за ним второй. - Стражу нанять, - третий. - Большак... - четвертый палец так и не успел вырваться на волю.
- Дык понятно! Олаф! Понятно! - самый смачный плевок за день. - Дело ясное, что дело неподъемное.
- Отчего ж, - усмехнулся Олаф. От этого голос его показался злым. - Кто-то горы наварит.
Ричард не очень понял, зачем горы варить, а тем более наваривать. Но шамкающий знал, а потом заплевал еще пуще прежнего.
- Дерут! Три шкуры дерут!!! - донеслось спереди.
Ричард и не заметил, как их телега подошла к самым воротам. Впереди была только одна телега, наполовину скрывшаяся в полумраке проема. Дорогу ей перекрыли четверо, нет, пятеро стражников в коттах.
Пятый был чуть ближе к Ричарду, и под его коттой можно было разглядеть кольчугу. Он вовсю размахивал руками.
- Указ совета! За каждый мешок муки - плати седьмицу! Или мели в городских!
- Да там не меньше сдерут! - пуще прежнего заголосил возчик. Его телега и впрямь была заполнена мешками с мукой. - Душат честного...
- А что ж ты сюда приехал, не зная совета указов? Объявляли же по окрестностям! Старосты во всех деревнях зачитывали!
- Да я...я...! Я в ратушу пойду! - забарабанил по воздуху несчастный владелец враз подорожавшего товара. - До самого совета дойду!
- Иди. Деньги за проезд - вперед. А там уж вернут, ежели доспоришься. Ну, платишь? - хладнокровно прозвучало в ответ.
Видно, такое случалось каждый день.
- Да!...Да!...Да подавись! - возчик сунул мешок в руку стражнику. - На!
- Добро пожаловать в славный город Лефер! Спасибо, что помогаете городскому совету поддерживать казну! - отчеканил стражник. Еще чуть-чуть, и рассмеется.
- Кровопийцы! Прямо сейчас в совет! Прямо сейчас! Пошли!
Волы двинулись. Возчик причитал, и вопли его разносились гулом по туннелю ворот.
Их телега подъехала к самым стражникам.
- Ага! За проезд! За проезд в город по медному с человека! - радостно возвестили. - Указ городского совета!
- Добрая компания пошлинам не подвергается, - расхохотался Олаф.
Ричарду стало не по себе от этого смеха: металл, металл холодный и убийственный, был слышен в этом хохоте.
- Что, и пацаненок тоже в Доброй компании? Не слыхивал такого! - осклабился радетель городской казны.
- Слушай, Бенбенгют! И посмотри на парня внимательно, - Олаф свесился с козел, и его лицо оказалось прямо напротив лица стражника. - Вчера деревню...
У Ричарда зашумело в ушах, и он не расслышал следующих слов Олафа. Поднявшийся ветер дул так сильно, да еще и в узилище врат, что он бы и мыслей своих не услышал.
- И потому мы везем его в совет! Пусть расскажет! - ветер затих.
- Понял?
Когда Олаф вернулся на свое место, стражник уже смотрел совершенно иначе. Усмешка с его губ слетела.
- А что вы раньше не сказали? Мчитесь в совет! Да скажите, что я пустил вас без проволочек! Ребята!
Стражники расступились, открывая дорогу.
- Это мы завсегда! - радостно прошамкали в ответ. - Добро! Бывай!
Надо сказать, что стражники расступились - но быстрее телега ехать от этого не стала. Протиснувшись меж створками ворот и прижавшимися к туннелю стражникам, она оказалась на грязной улочке. Та полнилась от народа, сновавшего туда-сюда, и таких же возков. Они были везде. Тянувшиеся по бесчисленным ответвлениям улочек, они то пропадали, то появлялись снова.