"О нет, еще и нлэссийцы! Им-то что здесь понадобилось?! Интересно, можно ли подать заявление на увольнение задним числом? Хотя бы вчерашним?".
— Только нлэссийцев нам не хватало… — вслух пробормотал Зайкин. — Блин, что же натворили эти чертовы студенты?
Врубаясь в канал связи, на экране появился нлэссиец.
— Мы не допустим таких варварских методов, — сразу заявил он. — Вы хотите уничтожить всю планету. Это противоречит правилам чести. И мы не допустим этого.
Директор облегченно вздохнул и вытер пот со лба. Кажется, у них появился союзник.
— Там, внизу, наш брат. Который сражался один против тысяч. Который несколько часов вел неравный бой. Сейчас он в тяжелом состоянии и не может помешать вам. Зато можем мы. Мы не допустим такого подлого удара. Мы прилетели за нашим братом. И пока он здесь, на планете, никто не посмеет нанести хотя бы один удар. Иначе мы уничтожим всех.
Почему-то ни у кого не возникло сомнения в том, что полсотни кораблей могут уничтожить две боевые армады. Все знали: нлэссийцы это смогут.
— Сейчас один из наших кораблей опустится на планету. Мы заберем нашего брата. И улетим. Тогда можете делать с землянами все, что угодно. Я закончил.
Нлэссиец отключил связь. Он не сомневался в том, что все послушают его.
Немного отсрочки. Полчаса, не больше. За это время посол Земли должен сильно постараться, чтобы уговорить инопланетян от крайних мер.
Один из кораблей нлэссийцев приземлился на планете. Директор лично встречал их.
— Где наш брат?
— Сейчас, я отведу вас к нему. Поверьте, мы оказываем ему уход, он в отличных условиях…
— Это он нам сообщил.
— Не могли бы вы…
— Нет.
— Но я даже…
— Мы и так знаем, что вы хотите. Но мы не вмешиваемся в чужие дела. Решайте свои проблемы сами.
Директор и нлэссиец вошли в больничное крыло, дошли до палаты, в которой лежал Павел.
— Забирайте, — сказал Директор, не скрывая разочарования.
— Где он?
— Как где?
Директор заглянул в палату.
Павла не было!
— Внимание! — пронесся голос под потолком. Директор узнал голос Алексея. — Внимание нлэссийцам. Ваш собрат у нас. Он спрятан в надежном месте, где вы его не найдете. И ему ничто не угрожает. Пока. Мы выдадим его вам, если вы согласитесь на наши условия.
— Мы не согласимся ни на какие условия! — громко ответил один из нлэссийцев.
— Тогда он умрет. Его жизнь сейчас в наших руках. Мы можем в любой момент отключить системы жизнеобеспечения, и он умрет. Да, это не согласуется с кодексом чести. Но нам на это наплевать. Одно нажатие на кнопку — и он умрет. Не советую принимать каких-либо мер против нас. У вас ничего не получится. Вы можете установить, где я нахожусь. Но я не знаю, где ваш собрат. Я постоянно поддерживаю связь по биоволновому каналу с моим другом, который находится возле тела Павла. Мне достаточно сказать одно слово — и ваш собрат умрет. А еще я через каждые сто секунд посылаю условную фразу. Если в очередной раз ее не будет, мой друг также отключит систему жизнеобеспечения. У вас есть только один способ спасти своего брата — выполнить наши условия. Вы должны сказать дрегнохам и ххрегам, чтобы они оставили нас в покое и не угрожали человечеству. Тогда мы отдадим вам Павла. Нам достаточно будет вашего слова. Ведь слово нлэссийца нерушимо, не так ли?
Нлэссийцы молчали.
— Вы должны дать слово, что не причините вреда тем, кто сейчас находится на этой планете. Вы должны дать слово, что не будете мстить за то, что произошло — ни нам, ни нашим родственникам, нашим близким людям, друзьям и человечеству. Вы должны дать слово, что договоритесь с дрегнохами и ххрегами, чтобы они оставили нас в покое и отказались от мести. Пообещайте это, и мы отдадим вам Павла в целости и сохранности. Нам он не нужен. К тому же, он был неплохим парнем. Мы уважаем его. Надеюсь, вы примете решение спасти его. Он вел неравный бой с многократно превосходящими силами противника. И если вы не спасете его, тяжело раненого и как никогда нуждающегося в вашей помощи, помощи братьев по крови…
— Мы согласны, — ответил один из нлэссийцев. Очевидно, главный.
— Дайте слово.
— Я даю слово…
* * *
Двое нлэссийцев несли медицинскую капсулу, в которой находился Павел. Вдруг они остановились, а директор, наблюдающий за процедурой, почувствовал, что его кто-то вызывает. Директор узнал номер биоволнового порта Павла.
"Слушаю".
"Мне надо поговорить с С".
"Зачем?".
"По личному вопросу. Приведите его ко мне".
"Хорошо, я передам ему, чтобы он подошел…".
Когда С пришел, он был бледен. Его взгляд бегал, боясь встретиться с взглядом Павла. С трудом передвигая ставшие вдруг ватными ноги, С осторожно приблизился к капсуле.
Почувствовал биоволновой вызов. Открыл порт.
"Из-за тебя… я… не выполнил задание"…
Даже слова-мысли давались Павлу с трудом.
"Впервые в жизни. Это мое единственное задание, которое я не смог выполнить. Я опозорен. И потому не могу оставить это просто так. Я убью тебя. Только так я смогу искупить свой позор. Не сейчас. Радуйся, сейчас я бессилен. Но я выживу. И тогда я приду к тебе. И убью. Кодекс чести требует, чтобы я предупредил тебя об этом. Что я и сделал. Теперь у тебя есть возможность принять меры. У тебя будет ровно столько времени, сколько потребуется мне для того, чтобы выздороветь. Можешь воспользоваться им для того, чтобы написать завещание. Или погулять на всю катушку — зная, что скоро умрешь. Можешь попытаться сбежать. Мне это будет интересно. Всегда интереснее преследовать противника и уничтожать его, когда он защищается. Так что ты уж постарайся, доставь мне это удовольствие…".
Мыслеголос постепенно стихал, пока не замолк совсем. Павел прикрыл глаза. С продолжал стоять рядом, совершенно оцепенев. Пришел конец его спокойной жизни. Теперь придется расплачиваться за короткие минуты счастья… Теперь остаток жизни ему придется убегать, прятаться, и постоянно ожидать смерти…
С повернулся и медленно, на негнущихся ногах, пошел к выходу.
Не видя никого вокруг, С шел по коридору. Он не заметил даже Свету, идущую навстречу.
— С! С, что с тобой?! Ты меня слышишь?
Света схватила его за руку. С остановился, затуманенным взглядом посмотрел на нее.
Первоначальные медицинские навыки дали о себе знать, и Света привела С в чувство парой звонких оплеух.
Взгляд С прояснился.
— Света?
— Что с тобой, С? Что случилось?
— Пойдем… в комнату… Я расскажу…
Уединившись в комнате, С передал слова Павла.
— Я буду с тобой! — решительно заявила девушка.
— Нет! Ты не представляешь, что мне придется пережить! Сейчас я брошу все, подам заявление на отчисление, меня увезут отсюда. Я приеду домой, возьму деньги, вещи, и улечу в самые дикие области галактики! Туда, куда не ходят рейсовые корабли, на планеты, которых нет на карте… Мне придется сменить внешность, имя… Мне придется постоянно менять место жительства, перелетать с одной космической глуши в другую, жить с негуманоидами, на малоосвоенных или вообще не освоенных планетах…
— О, как это романтично!
— Это трудно и опасно, и ничуть не романтично!
— Все равно, я с тобой! В конце концов, это произошло из-за меня, это я во всем виновата, и я буду с тобой!
…Для них начинался новый, полный опасности, риска и приключений, период.
* * *
Граах топтался возле входа в студенческий корпус. Его тянуло туда, к человеческой особи, в которую он влюбился. Но Граах боялся. Слишком опасны эти люди. И эта особь, которой он почему-то не нравится…
Темно и тихо вокруг. Ночь. Лишь топчется, не зная что предпринять, Граах. И крадется во тьме инопланетянин, маскировавшийся под человека.
"Еда…", — думало существо. — "Не человечинка… И мясо не свежее… Но пойдет, чтоб заморить червячка…".
Мертвяк слишком поздно заметил опасность. Черное тело метнулось к нему, а спустя секунду мощные челюсти оторвали голову Грааха.