Англичане добились большего успеха при перехвате грузов, перевозимых в Германию торговыми судами нейтральных стран. Объем таких товаров вместе с теми, что были взяты на захваченных в сентябре 1939 г. немецких судах, составил 300 тыс. т, что примерно в два раза превышало количество грузов, потерянных на их собственных погибших судах.
Опираясь на опыт Первой мировой войны, англичане сразу же создали структуру, нацеленную на блокирование морских поставок в Германию. Они понимали, что в темные зимние месяцы контроль путей вокруг Исландии никогда не может быть полным, но выделили для постоянного патрулирования в этих водах 25 вспомогательных крейсеров, а также силы прикрытия в составе четырех тяжелых крейсеров, линейного крейсера «Худ» и одного-двух линкоров.
Чтобы сделать блокаду более эффективной, англичане решили пресечь немецкие перевозки в зародыше, не допуская в порту отправления погрузки товаров, предназначенных для Германии, даже на суда нейтральных стран. Для этого они с 1 декабря 1939 г. ввели систему морского освидетельствования «Нависцерт». В соответствии с ней официальный представитель союзников, убедившись в отсутствии на борту военной контрабанды, выдавал судам нейтральных стран в порту погрузки специальный сертификат. Эта система была выгодна и «купцам» нейтральных стран, поскольку она устраняла длительные задержки для проверки в море или в каком-нибудь порту. Кроме того, должностные лица союзников могли контролировать и процесс погрузки товаров в иностранных портах. Союзники также назначали на каждое интернированное немецкое судно своих наблюдателей, которые сообщали о любых подозрительных приготовлениях типа заправки топливом или пополнения запасов провианта. Тем не менее в течение первых трех лет войны они оказались неспособными ликвидировать созданную в 1930 г. немецкую систему снабжения из-за рубежа («Etappendienst»). Она предусматривала загрузку большого числа судов в портах дружественных или нейтральных стран с целью последующего прорыва в Германию или обеспечения надводных рейдеров.
Английская блокада была ужесточена в конце ноября 1939 г., когда все немецкие товары, перевозимые нейтральными судами, объявлялись контрабандой и подлежали конфискации независимо от того, кому они принадлежали. Чтобы оправдать эти меры, которые нарушали общепринятые правила Парижской декларации 1856 г., союзники объявили, что немецкие минные постановки не соответствуют международному праву. Япония, Италия и несколько менее значительных морских держав пытались протестовать, но безуспешно.
Поначалу экспорт германского угля в Италию через Голландию и Бельгию был разрешен, но в марте 1940 г. англичане конфисковали грузы на 13 итальянских углевозах, которые шли в Италию из портов Рейна и Шельды. Все протесты были отклонены, и с этого времени поставки угля в Италию осуществлялись только по суше. И это был не первый случай, когда морская держава отстаивала свои жизненно важные интересы, невзирая на общепринятые нормы.
Попытка англичан перехватить возвращающиеся в Германию торговые суда имела незначительный успех, в частности, из-за того, что значительные силы союзников были заняты поиском двух карманных линкоров. Черчилль предвидел, что появление хотя бы одного такого корабля в Атлантике приведет к «большому морскому кризису». Донесения, получаемые с конца сентября об их появлении в Северной и Южной Атлантике и Индийском океане, заставили англичан действовать более энергично. Очень скоро на поиск в угрожаемые районы было направлено целых девять поисковых групп кораблей. В их состав входили линкор, 3 линейных крейсера (один французский), 11 тяжелых крейсеров (3 французских), 3 легких крейсера и 5 авианосцев. Еще 3 линкора и 2 крейсера были заняты охраной конвоев. Таким образом, 2 германских карманных линкора отвлекали 28 военных кораблей противника, и это показывает, что адмирал Редер был прав в своем решении строить для Германии океанский флот. Ведь каждая поисковая группа противника должна была быть по крайней мере не слабее одного карманного линкора. Если бы на океанских просторах находилась целая эскадра германских линкоров или линейных крейсеров, то ситуация могла стать совсем другой.