Утро выдалось тёплым и ясным. Развеяв последние клочки тумана, солнечные лучи с удвоенной силой согревали землю и опровергали законы английского серого лета. Птицы и насекомые возрадовались погоде и отрабатывали шумовые номера на год вперёд. Всё вокруг пело, стрекотало, булькало и радовалось жизни. Трава, цветы, кусты и деревья пестрели сочными красками, небо, по которому медленно плыли лёгкие ванильные облака, чуть ли не лопалось от переизбытка голубого цвета, и только одно тёмное пятно омрачало картину лесного буйства.
Северус Снейп, как всегда, в чёрном, с непроницаемой маской ненависти ко всему окружающему, стремительно и молниеносно приближался к толпившимся у доски объявлений курсантам аврората, которым явно было очень весело. Взрывы смеха и оживлённые выкрики «Во даёт!» не предвещали ничего хорошего. Для выпускников так точно. В самой гуще толпы мелькала знакомая чёрная растрепанная макушка рядом с рыжей, возвышавшейся на полголовы над большинством собравшихся. Поттер и Уизли — куда ж без них!
Будущие авроры, борцы с тёмной магией и стражи покоя магической Британии (иначе говоря, сборище неучей и болванов, в тупые головы которых вот уже три года он пытался вбить аврорские премудрости) не предчувствовали беды. В полевом учебном лагере развлечений явно не хватало, и ежеутренняя порция юмористических памфлетов, вывешиваемая каким-то бесстрашным поэтом-шутником, привносила в тяжёлую походную жизнь немного разнообразия. Курсанты даже устроили тотализатор, о котором Снейп, естественно, знал, и который раздражал его неимоверно — кто этот героический безумец и что с ним сделает начальник сбора, когда поймает. На самом деле, Снейп догадывался, кто. Он не знал только, почему. И что ему с этим идиотом делать.
Снейп остановился за спинами потешающихся авроров и уставился на листок, который был неровно выдран из простого маггловского блокнота и приколот поверх текста правил боевых подразделений. На нем крупными печатными буквами были написаны несколько четверостиший, а в уголке нарисован довольно неплохой шарж, изображавший руководителя этих самых сборов, то есть небезызвестного героя войны, кавалера ордена Мерлина II степени, заместителя главы аврората по учебной работе, чудом выжившего Северуса Снейпа.
Чтобы прочитать веселящую всех балладу о самом себе, он подошел ближе и уставился на ровные строчки, язвительно вздернув бровь. Вокруг установилась полная тишина. Стоящие поодаль курсанты поспешили исчезнуть, а остальные несчастные старались применить на практике все выученные заклятия по мимикрии или, на крайний случай, притвориться слепо-глухо-немыми… а лучше сразу мёртвыми.
Снейп свел брови и вслух зачитал всё произведение целиком, тщательно артикулируя:
Кто всё время в чёрном ходит,
На курсантов страх наводит?
Кто коварен и носат,
Всех бранить готов подряд?
Кто суровым взглядом смерит,
Оправданьям не поверит
И расскажет нам опять,
Как тупых курсантов звать?
Смотрит, как на слизня в банке,
Брови хмуря спозаранку,
Непреклонен и свиреп.
Догадались? Это…
К тому времени, как Снейп прочитал последнее слово, рядом с ним стоял только флагшток с приспущенным британским флагом. Северус обернулся, хмыкнул, аккуратно открепил листок и, сложив его пополам, спрятал в карман сюртука.
Он направился в штаб, которым являлась самая большая и единственная магическая в их лагере палатка. Шеклболт, уже четвёртый год возглавлявший министерство магии, каким-то чудом уговорил Снейпа возглавить этот балаган (чудом стало место руководителя независимого экспертного центра и освобождение от роли надзирателя за желторотыми недоаврорами).
Однажды побывав на маггловских военно-полевых сборах, господин министр не смог устоять перед соблазном устроить такие же. А чтобы полностью соответствовать названию «полевые», он решил убрать все доступные магам удобства и поселил курсантов в простые армейские брезентовые палатки, сделав исключение для штаба и покоев начальника, которые находились в одном из помещений расширенной главной палатки. Естественно, все были против. Особенно курсанты последнего курса, которые должны были получать дипломы о выпуске, а вместо этого их согнали в лес, для практики в боевых условиях и подальше от мирных жителей, продлив тем самым учебу на пять недель.
Подходя к штабу, Снейп ещё издали услышал доносящийся оттуда смех и громкие голоса, один из которых показался очень знакомым. Говорили о нём — он различил прозвище, которым наградили его будущие защитники правопорядка. И он даже знал, кто именно. Конечно, Поттер!
— Злодеус наш Злей-то? Да какой он змей подколодный, скажешь тоже! Он знаете кто? Кролик-зануда!
Ответом был взрыв смеха — как всё-таки курсанты «любили» своего начальника!
— Поттер, не смеши меня, я скоро лопну! — простонал кто-то, судя по голосу, Уизли. — Кролик-то почему?
— Да за… залюбил уже всех своими правилами. Ну, сколько ж можно-то?
— Боюсь, курсант Поттер, столько, сколько нужно, пока мне не удастся вложить хотя бы зачатки знаний в вашу не обременённую интеллектом голову.
Поттер, слегка побледнев, соскочил со стола и выпрямился. Остальные последовали его примеру.
— Курсант МакКормак, — обратился Снейп к своему адъютанту, — вы можете внятно объяснить, что посторонние делают в штабной палатке? Не можете. Я так и думал. Все свободны, МакКормак тоже. Можете больше не возвращаться. А вас, Поттер, я попрошу остаться!
Кидая на Поттера сочувственные взгляды, курсанты потянулись к выходу из палатки. Последним вышел Уизли — судя по звукам, он остался топтаться где-то поблизости, готовый явиться на помощь попавшему в лапы страшному Злодеусу Злею герою. Верный друг, чтоб его!
Снейп несколько раз прошелся взад-вперёд, пытаясь взять себя в руки и успокоиться. Как же ему надоели эти поттеровские выходки! Не будь курсант Поттер кумиром всей магической Британии и любимцем лично министра Шеклболта — не видать бы ему красной аврорской мантии как своих ушей. Но, увы, просто так взять и выгнать Гарри Поттера Снейп не мог. Несмотря на… несмотря ни на что. Приходилось терпеть.
— Курсант Поттер, — Северус прислонился к краю стола, привычным жестом скрестил руки на груди, смерив застывшего по стойке «смирно» курсанта холодным взглядом. Хоть бы причесался, что ли! — Ваше пренебрежение правилами мне известно ещё по школе, и должен заметить, что вы недалеко ушли от того наглого и высокомерного выскочки, которого я имел несчастье учить шесть лет. — Поттер только открыл рот, как его оборвали: — Молчать! Вы не понимаете, что своими безответственными действиями срываете проведение военно-полевых сборов, и тем самым наносите вред программе министра Шеклболта? — Поттер сделал глубокий вдох, чтобы возразить, но сдулся, как воздушный шарик. — Я сказал — молчать, я не желаю выслушивать ваш жалкий лепет!