Падение Бокассы началось 19 января 1978 года, когда он издал указ об обязательном ношении школьниками очень дорогой формы, пошитой на фабрике, принадлежащей семье императора. Императорская гвардия не смогла прекратить последовавшие за этим мощные демонстрации и уличные беспорядки. В апреле в тюрьме погибло более сотни арестованных школьников и студентов. Это стало последней каплей. Бокасса получил во Франции прозвище «палач Банги».
План операций Caban и Barracuda был прост. Всякая помощь ЦАИ, кроме гуманитарной, прекращается. Пресса начинает кампанию против Бокассы, при этом особо подчеркивается, что президент Франции считает его тираном. Назначенная замена — Давид Дако, которого Бокасса выпустил из тюрьмы. Военную операцию решено было проводить в отсутствие императора в стране, что давало большую уверенность в пассивности императорской гвардии (1000 человек), единственного относительно неплохо подготовленного и экипированного соединения. Впрочем, никакого серьезного сопротивления не ожидалось.
Интервенционная группировка включала две тактические группы, которые должны были действовать с территории Африки, третью должны были перебросить из Франции. Первая — рота 3-го парашютного полка морской пехоты (200 человек). Между 12 и 17 сентября 1979 года это подразделение должно участвовать в совместных маневрах с заирской армией в провинции Шаба. По окончании маневров она должна вернуться на базу в Либревиль (Габон), где будет ожидать приказа на переброску в ЦАИ. Вторая ударная группа — две роты 8-го парашютного полка морской пехоты (400 человек), знаменитые «красные береты», которые базировались в Нджамене. В этот момент в Чаде была развернута 2,5-тысячная французская группировка для поддержки президента Гуккуни Уэддея. С территории бывшей метрополии в операции решено было задействовать роту (130 человек) 1-го парашютного полка морской пехоты. Это элитное подразделение — аналог британской Специальной авиадесантной службы — должно было первым ступить на землю Банги. На месте успех операции обеспечивают барбузы (barbouzes) — агенты французских спецслужб.
В основе оперативного замысла французского Генштаба лежал бескровный государственный переворот в отсутствие «императора». Войска высаживаются в столичном аэропорту Мпоко и быстро занимают ключевые пункты в Банги. Боестолкновений приказывалось избегать. Армия ЦАИ к этому моменту не получала жалование уже семь месяцев, а галопирующая инфляция заранее превратила его в бумагу. Для достижения быстрого взаимопонимания с армией и полицией ЦАИ интервенционные силы везли с собой значительное количество местной и твердой валюты. В ударной группе были также знатоки местных диалектов.
В 8.30 19 сентября 1979 года Бокасса отправился с официальным визитом в Триполи. Об этом немедленно сообщил французской разведке премьер-министр ЦАИ Анри Мэду. Через несколько часов с аэродрома города Тарбе на склоне Пиренеев вылетели два С-160 французских ВВС с ударной группой 1-го полка во главе с его командиром бригадным генералом Жаком Гуишаром (операция Caban). С ними был будущий центральноафриканский президент Давид Дако.
Собственно говоря, взятие аэропорта явилось единственным более или менее боевым эпизодом этой операции. Барбузы выяснили, что хотя аэропорт на ночь будет закрыт, диспетчерская вышка все равно будет работать для приема задержавшегося самолета из Египта.
После дозаправки в Нджамене французские самолеты прибыли в Банги. Охрана аэропорта заняла оборону, дело осложнялось наличием у нее двух пулеметных точек. Один из французских офицеров на местном диалекте сказал охранникам через громкоговоритель, что они пришли освободить их страну от тирана, и предложил заплатить жалование за три месяца. «Вставайте в очередь», — крикнул он. Был поставлен стол, за него сел бухгалтер с гроссбухом. Вышел с опаской один солдат, который убедился, что нет никакой ловушки. Вскоре выстроилась очередь. Офицерам разрешили оставить личное оружие, солдаты свои винтовки и автоматы составили в пирамиды.
Никакого сопротивления не было. К 11.00 20 сентября все ключевые пункты Банги были заняты французами. В аэропорту к этому времени высадились подразделения 3-го и 8-го полков морской пехоты (операция Barracuda).
«Император» Бокасса узнал о своем свержении на следующий день. Каддафи не пожелал заниматься делами павшего тирана. Париж отказал ему в убежище, хотя Бокасса имел французское гражданство. Он получил временное убежище в Кот д'Ивуар. Корону и все церемониальные атрибуты коронации, а также архив Бокассы, по слухам, спецназовцы передали французской разведке.