— Почему вы мне об этом говорите? — нахмурился Пряхин. — Притом именно теперь?
— Видите ли, во всем нужна ясность. Я ее вношу. А раньше почему не сказал? Да просто не подумал, что это может вызвать подозрения. А вы… вы тоже промолчали. А ведь, если бы мы сразу поговорили, было бы много лучше.
— Пожалуй… — смутился Пряхин. — Да ведь неудобно беспокоить больного человека… — И чтобы прекратить в общем-то не очень приятный разговор, резко спросил: — Кто прибыл на пост?
— Командир взвода — он со своими солдатами пошел на линию — и ваш батальонный врач.
— А врач где?
— Захватил пробирки, приборы и пошел к реке.
— Кстати, не звонили, что это все-таки было?
— Звонили. Крупный метеорит. Вы заметили, что все время было много падающих звезд? Видимо, земля встретилась с роем метеоритных тел — остатками давно взорвавшейся планеты или кометы. И вот один из них прорвался через атмосферу и наделал столько бед.
— Выходит, ничего страшного!
— Выходит… Тренировочка, так сказать, в условиях, максимально приближенных к боевым. Так ведь теперь говорят в армии?
— Так, — согласился Пряхин, помолчал и спросил: — А… Сенников не приходил?
— Я ждал этого вопроса, — задумчиво сказал Лазарев. — Понимаю, вам нелегко, но поговорить об этом солдате требуется.
— Мне самому с ним разобраться нужно, — задумчиво ответил Пряхин, не любивший, когда кто-либо вмешивался в его командирские дела.
— Я попробую вам помочь. — И Николай Иванович рассказал все, что ему было известно о Сенникове.
— Что же теперь с ним делать? — спросил старшина.
— Думаю, что самое главное уже сделано, он переломил себя: все-таки он взорвал завал. Придет — решите. Но… — Николай Иванович замялся.
— Что «но»?
— Дело в том, что, возможно, во мне говорит сейчас педагог. Хотя командир, офицер тоже педагог-воспитатель… Так вот. Я бы не советовал ругать его, накладывать взыскание. Это может надломить парня, сбить с правильного пути. Он, по-моему, уже наказал себя и, что самое главное, доказал, что исправился. Но… Но оставлять его на посту я вам не советую.
— Почему?
— Видите ли… Ему здесь все будет напоминать о его постыдном поведении, и товарищи ему не простят. Они молоды, а молодости, знаете, иногда свойственна чересчур жестокая справедливость.
— Хорошо, — прищурился Пряхин. — Подумаю.
Он тяжело вздохнул и впервые за все эти трудные сутки посмотрел на свои больные натруженные руки. Они кровоточили, и кровь, перемешиваясь с копотью, засыхала коркой. Ныли ссадины и ожоги. По мере того как его оставляло напряжение последних часов, и руки, и лицо, и все тело начали болеть все сильней и сильней. Пряхин, морщась от боли, раздраженно спросил:
— Где же этот врач?
— Губкин с Васей пошли за водой и приведут его.
Батальонный врач, уже пожилой, начинающий полнеть капитан медицинской службы, еще взбираясь по склону, начал отчитывать Пряхина:
— Безобразие! Столько времени действовали в неизвестной вам обстановке и даже не подумали сменить белье и обмундирование. Да что сменить, помыться и то не удосужились.
Он еще долго ворчал, ловко и быстро обрабатывая пряхинские порезы и ожоги. Потом осмотрел Губкина и Васю, но ничего серьезного у них не нашел.
— Это и весь ваш пост, Пряхин? — спросил он.
— Никак нет! — ответил Сенников, выходя из ближнего кустарника. — Есть еще рядовой Сенников.
Он подошел к капитану, спросил у него разрешение обратиться к старшине и доложил о прибытии и выполнении задания.
Пряхин хотел было напомнить ему, что докладывать следует тому, кто отдавал приказание, но Лазарев похлопал себя по плечу, как бы показывая, что, раз на нем нет погонов, значит, человек он штатский и приказов солдату давать не может. Потом он показал глазами на солдат. И Пряхин понял его.
— Хорошо, — сухо сказал он. — Отдыхайте.
Сенников повернулся и встретился взглядом с Почуйко. Андрей аппетитно затянулся по привычке «выстреленным» у прибывших связистов табачком и с веселой издевкой протянул:
— Явился… Зараз командовать начнет.
Сенников слегка побледнел, затем подошел к Андрею и попросил:
— Оставь покурить, Андрей.
Почуйко недоуменно взглянул на него, протянул цигарку и подозрительно спросил: