— И на том спасибо, — пробурчал я. — А что там за змеи?
— Разные. Гадюки — их больше всего. Серые, черные. Есть и другие.
— Какие же?
Айне провела ладонью по лбу.
— Змея со щитом. Чешуя на голове, как щит воина. Очень ядовитая. Укус — смерть. Быстрая, если в шею или в грудь. Медленная, если в ногу.
— Щитомордники, — скривился я. — Эти твари, наверное, похуже гадюк. А другие змеи?
— Тоже есть. Полозы, ужи водяные.
— Полозы? Я думал, они на болотах не водятся…
— А в этом есть. Они не ядовиты, но могут задушить. Ну и…
Она замолчала.
— Что еще?
— Дух болота. Огромная змея, говорят. Или не змея совсем. Те, кто его видел, не вернулись.
— Охраняет ваш золотой лунг-хум, как я понимаю, — я посмотрел в сторону. — И он будет очень недоволен моим появлением. Одна надежда, что все это сказки.
— Да, так и есть. Он живет в центре болота, где старое святилище. Около него спит огромная змея с горящими глазами
— А ваши воины никогда не пробовали сами забрать лунг-хум? Ты не говорила об этом.
Айне отвернулась, затем взглянула мне посмотрела прямо в глаза.
— Пробовали. Дважды. В первый раз пятеро пошли — никто не вернулся. Во второй — десять воинов. Возвратился потом один, без разума. Он кричал про глаза в воде и черную тень.
— И вы решили, что я подойду для такого дела. Понятно.
— Старейшины говорят, что болото охраняют духи. Они не пускают своих. Но чужая кровь, чужая душа… Может, разрешат. Ты не связан с нашей землей. И ты умеешь создавать то, что не умеют другие.
— Отлично, — усмехнулся я. — Отправить чужака на верную смерть. Ну что ж, я готов! Посмотрим, что получится. Даже самому интересно.
Я встал, потянулся.
— Ладно. Придется ждать еще день-два, пока я приготовлю снаряжение. Без него я не пойду, даже если все духи на свете пообещают меня не трогать. Я людям не очень доверяю, а уж духам — подавно.
— Я буду здесь сидеть каждый вечер и ждать тебя. Твоих слов, которые прозвучать так — «мы может идти».
— Я буду приходить сюда, — ответил я. — С тобой интересно поговорить. К тому же, ты меня спасла. А потом да, отправимся на болото, как я и обещал.
— Хорошо. И вот еще… — она встала, подошла ближе. — Возьми это.
Айне сняла с шеи кожаный шнурок с костяной подвеской — маленькой фигуркой змеи.
— Это амулет. Может, поможет. А может, нет. Но хуже не будет.
Я взял амулет, повертел в руках. Кость старая, потемневшая от времени. Змея вырезана искусно, каждая чешуйка видна.
— Спасибо.
— Это я тебе спасибо говорю.
Она отошла к лодке.
— До завтра, Максим.
— До завтра, Айне.
Она взяла весло, оттолкнулась от берега и быстро уплыла на своей лодочке. Я постоял еще немного, глядя на черную воду.
Змеиное болото. Золотой идол. Древнее проклятие. Во что я ввязываюсь?
«Но тебя все равно ждет сюрприз», — вспомнились ее слова.
Да, и еще какой-то сюрприз. Совсем забыл.
Что она имела в виду? О чем она? Связано ли это с болотом или с чем-то другим?
Я покачал головой. Узнаю, когда придет время. Сейчас надо готовиться. Собрать снаряжение, придумать, что сказать Даше.
Пошел обратно к острогу. Уже стояла глубокая ночь.
Я понимал, что идти на змеиное болото без защиты — самоубийство. Нужна серьезная защита от укусов.
Поэтому с утра, как говорится, на свежую голову, пошел к кожевнику. У него находились предназначенные для боевых нужд запасы кожи.
— Мне нужна самая толстая кожа, какая есть. Бычья или лосиная. Если найдешь совсем прочную какого-нибудь диковинного зверя, будет еще лучше.
Он провел меня в сарай, где висели выделанные шкуры.
— Вот бычья, толстая. Вот лосиная — еще толще. А насчет диковинного зверя — это надо подумать…
— Ладно, не думай. Беру лосиную. Мне нужно будет сделать себе кафтан, сапоги, штаны.
Кожевник прищурился.
— Доспех кожаный делать хочешь?
— Вроде того. От змей нужна защита.
— От змей? — удивился он. — Куда это ты собрался?
— На болото. На какое — не скажу, и ты об этом никому, пожалуйста, не говори.
Кожевник покачал головой, но спорить не стал и свернул мне несколько больших кусков лосиной кожи.
— Но тут бывают такие змеи, что железный панцирь прокусят. Шучу, но не очень.
— Разумеется! Поэтому постараюсь кожу уплотнить. Дублением и варкой.
— Я про такое знаю, но ты как будешь делать? — с интересом спросил кожевник.
— Ивовой коры густо наварю, чтобы отвар темный был. Кожу в нем пару дней буду вымачивать. Потом в кипяток быстренько — она сожмется, станет твердой. Только надо не передержать, а то потрескается.