— Может, утром? — спросила Айне.
— Хочу проверить немедленно, выйдет ли у меня ходить тут. Света луны достаточно.
Я надел свою «противозмеиную» защиту, закрепил за спиной огнемет, повесил пистоль, нацепил саблю и взял шест.
Вроде готов.
Теперь на ноги болотоступы и вперед, без страха и сомнений. Чуть-чуть пройтись и вернуться, дождаться утра. Ничего сложного.
Я поставил одну ногу, вторую.
Стоял, покачивался, но не проваливался.
— Держит — вздохнул я с облегчением.
Проверил путь шестом и скользнул вперед, мимо стража. Когда проходил, показалось, что пустые глазницы проводили меня. Но это, конечно, работа воображения.
Болото встретило тишиной. Даже плеска не было — вязкая поверхность почти не колыхалась. Я шел без звука. Только иногда слышалось глухое чавканье, когда шест уходил в трясину.
Я двигался медленно, экономил силы, держал равновесие. Впереди виднелись мертвые стволы деревьев. Под одним лежал темный комок, похожий на тело человека. Но почему он не утонул?
Еще и этот туман. Клочья проплывали близко, и в каждом мерещились лица и тени. Я старался не обращать внимания на эти картинки.
Я обогнул большую кочку с серой травой. Наверное пора возвращаться и ждать рассвета. Дальше идти смысла нет, и опасно, и можно легко заблудиться — кочки, черные окна воды, стволы, никаких ориентиров.
Все, назад.
Кстати, змей пока нет. Ни одной. Это очень хорошо! Уж лучше призрачные лица в тумане, чем живые ядовитые змеи.
Я вернулся к твердой земле и услышал плеск.
Затем он повторился, причем гораздо ближе.
Я освободил пистоль за поясом, другой рукой нашел гарду сабли. Сердце стукнуло чаще.
Плеск справа. Потом слева. Круг пошел.
Впереди вода вздулась, и из трясины поднялась змея. Крупная, больше человека. Чешуя тускло поблескивала зеленым. Глаза — узкие щели — глядели прямо в меня. Пасть приоткрылась, показав изогнутые назад зубы.
Тело шло из воды, хвоста я не видел.
Она раскрыла пасть шире. В темной глотке поместился бы мой кулак. Шипение ударило в уши.
А потом змея рванулась на меня.
Глава 24
Но сабля уже была в моей руке. Одно движение — и клинок рассёк воздух. Голова змеи отлетела в сторону, а тело продолжило извиваться.
Я сделал шаг назад.
Все-таки змеи тут, похоже, есть
— Плохое начало, — пробормотал я.
— Будем дожидаться утра, — сказал я Айне.
Она согласилась.
Мы привязали лодку и развели на берегу несколько костров так, чтобы оказаться между ними. Это должно защитить от змей. Не полезут они между ними к нам.
В принципе, можно и поспать пару часов, делать все равно нечего. Я так и сделал. Предложил Айне караулить по очереди, но она отказалась.
— Ты спи, а я буду смотреть.
— Хорошо, — согласился я. День у меня впереди долгий и сложный.
…Когда я проснулся, уже совсем рассвело. Солнце разогнало туман, хотя дружелюбней болото стало ненамного. Даже, может, и наоборот — теперь видно дальше, и понятно, что впереди ничего хорошего.
Айне рассказала мне, куда идти. Ничего сложного, если она не ошибается, потому что сама она тут не была и говорит с чужих слов, верить которым сложновато. Ладно, и не из таких передряг выбирался.
— Кстати, ты знаешь, что я боюсь змей? — спросил я у шаманки.
Она вытаращила на меня глаза.
— Не волнуйся, шучу, — успокоил я ее. — А то ты какая-то чересчур серьезная.
Айне улыбнулась, но улыбка вышла натянутой. В утро после ее появления в моем сне улыбка была гораздо жизнерадостней.
— Я пошёл, — сказал я, снова надевая свою «униформу».
Айне кивнула, опустив голову вниз.
Первые шаги снова дались тяжело. Болотоходы разъезжались, я с трудом балансировал. Такое впечатление, что по воде было проще идти на тренировке возле Кашлыка.
Под ногами чавкало, из воды вырывались пузыри. Справа и слева торчали мёртвые деревья, похожие на костлявые руки. С них свисали длинные мокрые ленты тины, словно волосы утопленников. Там, где я ночью заметил что-то похожее на мертвое человеческое тело, действительно лежало мертвое человеческое тело. То есть мне ничего не показалось.
Интересно, кто это был. Остяк, татарин, или русский искатель приключений, забредший сюда и нашедший здесь свою погибель.
По мере продвижения внутрь трясина начала оживать. Из нее изредка поднимались небольшие пузыри и лопались с влажным хлопком, выпуская смрад тухлых яиц.
…Первое нападение произошло внезапно. Змея выскочила из-за деревьев и рванулась к ноге. Я отбил её шестом, и она скрылась в трясине. За ней пошли другие — справа, спереди, будто проверяя меня на прочность. Я снял огнемёт с плеча. Когда одна из змей оказалась близко, я нажал на рычаг. Струя пламени сорвалась вперёд и сожгла ее, как забытый шашлык над костром. Мерзко запахло палёным змеиным мясом.