Несколько раз варвар пытался залезть на гигантские, в две сотни локтей высотой, лотиферы, скрывавшие от него небо над Кушем. Но каждое дерево плотно поросло страшными с литами, кровососущими цветами-вампирами — ужасом лемурийских джунглей. Тонгор с грустью отказался от попыток залезть на дерево.
Он и так едва избежал слитов, которых сарк Турдиса держал на арене… и ему не хотелось сейчас встречаться с дикими родственниками.
«…Может ли человек в одиночку пройти пешком сотню лиг по джунглям?» — задавал себе вопрос Тонгор. Что станет он делать ночью, когда все хищники в джунглях отправятся на поиски пищи? Как ему защититься от быстроногой поа, которая может обогнать даже обученного зампа, или победить людоеда-земадара с шестью огромными руками, или гигантских летучих пауков?
Ночью положение Тонгора сделается вдвойне опасным, поскольку из-за обилия слитов на деревьях он не сможет отыскать себе надежное убежище среди крон.
И все же варвар упорно шел все дальше и дальше. Было тяжело дышать. Влажный горячий воздух обжигал легкие, пот струился по коже. Тонгор то и дело останавливался, чтобы отодрать огромных древесных пиявок, которые впивались в руки и ноги и незаметно высасывали кровь. Один раз он неожиданно по пояс провалился в трясину, но сумел вырваться из жадных объятий желтой грязи. Привязав один конец троса с летучего корабля к рукояти меча, Тонгор метнул клинок в ближайший лотифер так, что тот крепко воткнулся в ствол, а затем, медленно перебирая руками, вытянул свое огромное тело из засасывающей скользкой жижи.
Вначале Тонгор останавливался для отдыха лишь изредка, но постепенно начал сдавать. Остановки становились все длиннее, а промежутки между ними все короче.
Когда над джунглями Куша стали сгущаться тени, Тонгор, совершенно измотанный, тяжело опустился на мох под огромным лотифером.
Он не знал, сколько лиг по прямой прошел от места падения воздушного корабля: порой ему приходилось прятаться от хищников и огибать слишком густые заросли. Грубо прикинув, валькар решил, что проделал путь лиг в пятнадцать, если не больше.
Впрочем, все рассуждения имели смысл, если он выбрал правильное направление. Если он двигался в сторону от Катооля, то — обречен, поскольку ближайший город на Западе лежал в тысяче миль. Прежде чем он доберется до городских стен, его кости сгниют от постоянных укусов слитов.
Вдруг Тонгор почувствовал опасность.
Ему послышался звук шагов огромных лап, приминающих молодую поросль, где-то позади, за спиной… Судя по тому, как сотрясалась земля, это был дварк.
Глава 4
Лотос, сновидения и колдовство
«…Это была Эпоха Колдовства, когда могучие колдуны боролись с силами тьмы, которая постоянно грозила поглотить Мир Людей. Никогда больше мир не увидит такого волшебства, как то, что правило в древние времена, когда гордая Лемурия была молода, и до того, как Мать Империй объединила под своим знаменем Египет, еще юную Атлантиду и города царей майя…»
Тонгор выхватил меч из ножен. Под массивными лапами дракона трещали кусты и ломались ветви. Тот ли это дварк, что сожрал летающего ящера, или нет — валькар не знал, но, без сомнения, чудовище шло по его следу.
Осознание опасности придало сил усталому варвару, и Тонгор бросился сквозь джунгли прочь от чудовищной рептилии. Колючие кусты рвали кожу острыми, как иглы, шипами. Громоподобная поступь дракона звучала все ближе. Дварк начал двигаться быстрее. Земля тряслась, когда тварь проламывалась сквозь заросли древних деревьев, сметая со своего пути лесных патриархов, спокойно простоявших столетия.
Когда Тонгор остановился, чтобы перевести дыхание, нечто легкое коснулось его руки, и сознание воина затуманилось. С ужасом варвар понял, что это слит. Прекрасный цветок уже раскрыл свои мягкие лепестки, напоминавшие огромную пасть, обнажив три ряда пустотелых клыков, которые за час могли высосать кровь из самца буфара.
Цветок-вампир испустил благоухающее наркотическое облако, от действия которого жертва обычно теряла сознание. Когда все поплыло перед глазами, Тонгор попытался отодрать мягкие мясистые лепестки от своей руки. Он уже почувствовал, как начала неметь плоть по мере того, как слит высасывал кровь из его тела. Колени варвара подогнулись, и он осел на мягкий мох, оставив руку в плену отвратительного цветка.