Перед глазами Эри вдруг появилась Куини. Лошадь, которую безжалостно разодрали дикие твари. Потом она увидела Марка Буйвола, по вине тех же животных оставшегося без ноги. И даже предателя Андрея тоже звали Волком. У неё сложились особые отношения с этими хищниками.
Зверек начал осторожно ее обнюхивать.
− Твою маму убил Лео, − сообщила она, присаживаясь на корточки. − Потому что это закон жизни. Одно борется с другим. Вот так люди боролись с эльфами, потом эльфы стали бороться с людьми. А маленькие дети в итоге остаются без родителей и хорошо, если выживают.
Она протянула ему руку. Волчонок робко понюхал её, затем лизнул и уверенно впился в ладонь беззубым ртом.
− Кусака ты мой, − Эри взяла его за шкирку и, подумав, проговорила: − Мой… Ведь, наверное, мой. Ты знаешь, я не люблю твой род. Но ведь дети не виноваты. И нельзя бросать того, кто в беде. Слышишь? Никогда нельзя. Пойдешь со мной?
Она взяла его на руки и встала. Волчонок жадно втягивал носом воздух.
− Ой, да ты еще слепой. Я буду звать тебя Куро, хорошо? По-эльфийски значит − серый. Но для начала надо бы раздобыть тебе еды.
Против такого предложения малыш явно не возражал. Потыкавшись мордочкой, он присосался к перемычке между большим и указательным пальцем.
Эри погладила волчонка по серой шёрстке и продолжила путешествие уже в новой компании.
Глава вторая – Подгоревший обед
Прошло две недели.
Солнце едва окрасило черные верхушки деревьев. Эри проснулась от того, что Куро лизал ей лицо.
– Дай поспать, – пробурчала она, отмахиваясь.
Волчонок отступил и вдруг зарычал. Она распахнула глаза. Шерсть на спине Куро вздыбилась, и скалился он почти как взрослый волк. Из зарослей показалась пара мужских сапог. В мгновение зверёк бросился в атаку и вцепился в голень пришельца. Незнакомец пнул волчонка другой ногой, и тот с писком отлетел в сторону.
– Куро! – испугалась Эри, вскакивая.
– Ох, ты, кого я вижу! – воскликнул обладатель сапог.
– Вирт? – обрадовалась она, но первым делом проверила, все ли хорошо с питомцем. Она быстро взяла Куро на руки, хотя тот продолжал скалиться и рычать.
– Твоя шавка? – рассмеялся Сокол. – А я думал, это волк.
– Привет, – нашла нужным сказать Эри, пытаясь успокоить мохнатого звереныша.
– Привет, – Вирт широко улыбнулся. – Обнял бы, но боюсь теперь. Ты одна тут? В Толлгард идешь? Может, сначала к нам?
– Вас-то я и искала, – она опустила на землю Куро и пошла рядом с Соколом. Волчонок побежал следом, настороженно поглядывая.
По пути Вирт все-таки попытался обнять ее за талию, но Эри толкнула его бедром.
– Не волнуйся, – заулыбался Сокол, – я знаю, что ты девушка Горностая.
– Это он так сказал? – удивилась она.
– Но он нашел тебя? – вместо ответа спросил Вирт.
– Ну, положим, не он меня...
– И ты парню отказала? Вот так и знал! – и он выразительно хлопнул кулаком о ладонь.
– Не до любви сейчас, – хмыкнула Эри. – Да он и не признавался.
– А был бы толк? – в глазах Сокола забегали огоньки. – Вот ты сама любила мужчину когда-нибудь?
Эри подумала о Тирке, но торопиться с ответом не стала. Она хотела семью, но вот именно с ним или просто семью – это был сложный вопрос. Вот Корда она любила. И Анжелу, и Нашту, и Айлин. Только, конечно, это другая любовь.
– Задумалась? То-то, – Вирт обнял ее за плечи.
– Ты бы на себя посмотрел, – пробурчала Эри, и на этот раз уворачиваться не стала.
– Да я дурак просто, – весело ответил он. – Вон, видишь дым? Мы уже близко.
Место, где прятались бывшие Рыцари Служения и еще какие-то люди, оказалось заброшенной индорфской лесопилкой. Эри вспомнилось, как она бежала от разбойников и уснула в зале для рабочих. А потом какой-то парень оказался рядом. От зверского холода они прижимались друг другу, и было по-своему здорово.
Старые знакомые, Арок и Марк встретили ее так тепло, что даже маленький Куро перестал рычать и настороженно озираться. Ему дали поесть, и он довольный улегся у ног. Доминик Лис тоже вёл себя приветливо, но держался чуть в стороне. У него с Эри не было своей истории, и последнее воспоминание из толлгардской тюрьмы было не из приятных. Впрочем, если остальные Рыцари ему доверяли, то могла и она.
Эри кратко рассказала о своей магической силе и обо всём, что произошло в последнее время.
Марк, опиравшийся на деревянную ногу, ласково трепал Куро за уши. Арок сидел в обнимку с Кирой. Той весной в Шадер, когда Рикки решил разорвать их отношения, чаще всего его видели именно с ней. Но было ли между ними что-то, кроме дружбы, Эри не была уверена. Рикки рассказывал, что Кира работала в борделе «Падшая сова» у Брилии Фарт. Наверное, Ворон познакомился с ней именно там.