И вот, забрав немного денег из оставленных на «карманные расходы» и сменив шёлковую рубаху аристократа на обычную льняную, я покинул Пепельный Остров, сев на пароход, идущий в ближайший к Шу Дзингу порт. Потом были три дня на попутках, одна попытка ограбления (к счастью, одного огненного «плевка» хватило, чтобы разбойники очень шустро свалили обратно в лес — не уверен, что смог бы справиться с толпой, а тем более кого-то сознательно убить… ни в прошлом мире я, ни в этом мире Чан подобного никогда не делали, но оба слышали, что первое убийство — это жуть, ужас и расставание с завтраком), и вот я на месте. Стою перед воротами в поместье легендарного мастера и понятия не имею, что делать дальше.
— Ну ладно, наверное, стоит постучаться? — и я постучал. Потом ещё раз постучал. И ещё. Минут через пятьдесят начал задумываться, что дома никого нет, но тут врата наконец-то открылись, и мне предстал полноватый пожилой дворецкий. С выражением полной невозмутимости и пофигизма на лице.
— Чем могу помочь?
— Кхм… Я бы хотел поговорить с Учителем Пиандао.
— Тебе известно, что Учитель не принимает новых учеников? — так же невозмутимо спросил мажордом. — Думаешь, тебя он примет? — и протянул ко мне руку, вторую показывая в, как я теперь понял, межмировом жесте «гони монету», состоящем в потирании указательного пальца большим.
— Есть только один способ узнать, — в протянутую руку перекочевал тощий, видавший виды кошель с парочкой монет — заначку на обратную дорогу, если не выгорит, я прикопал в ближайшем лесочке, а так складывалось впечатление, что «оборванец» отдал последние деньги за проход.
— Ладно, я провожу тебя, — кошель исчез как по волшебству.
Мастер Пиандао встретил нас на большой террасе, с которой открывался прекрасный вид на долину внизу. Именно эту долину великий фехтовальщик переносил на холст, и получалось у него великолепно. Никогда особо не любил картины и галереи, особенно если речь шла о современном «искусстве», больше напоминающем мазню какого-то дебила-эпилептика, но тут… Пусть картина была ещё не завершена, но точность изображения была фотографической и, в отличие от фотографии, холст словно… м-м-м… дышал жизнью. Трудно объяснить, это просто нужно видеть. Заворожённый, я не смел отвлечь Мастера от работы.